V nedeľu 11. mája uplynie 40 rokov od jednej z najväčších futbalových tragédií v britskej histórii. Požiar na štadióne Valley Parade v meste Bradford si v roku 1985 vyžiadal 56 obetí a stovky zranených. Oslavy postupu do vyššej ligy sa vtedy premenili na smrteľnú pascu.
Osudný deň prišiel 11. mája 1985, keď domáci Bradford City odohral svoj posledný zápas sezóny proti Lincolnu City. Išlo o záverečný duel v rámci tretej najvyššej anglickej ligy, pričom Bradford už mal istý postup do druhej divízie. Na štadión zavítalo vyše 11-tisíc fanúšikov, ktorí chceli oslavovať úspešnú sezónu svojho tímu.
Atmosféra bola slávnostná už od úvodných minút – pred výkopom dostali hráči Bradfordu trofej za víťazstvo v súťaži. Lenže približne v 40. minúte za bezgólového stavu sa všetko zmenilo. Na hlavnej tribúne vypukol požiar, ktorý rozhodca okamžite zaznamenal a prerušil zápas.
Plamene si ako prvý všimol televízny komentátor John Helm. Neskôr vyšetrovanie ukázalo, že požiar pravdepodobne spôsobila cigareta, ktorá prepadla cez štrbinu v podlahe na nahromadený odpad pod drevenou tribúnou. Požiar sa následne rozšíril závratným tempom – podľa svedkov trvalo len štyri minúty, kým bola celá tribúna v plameňoch.
Konštrukcia z dreva, suché počasie a vietor vytvorili ideálne podmienky na rýchle šírenie ohňa. Ľudia sa v panike snažili utiecť, no mnohé východy boli uzamknuté. „Nikto ich neotváral, nebol tam personál, ktorý by nás pustil von,“ spomínali preživší. Hasiace prístroje sa v blízkosti nenachádzali – vedenie klubu sa obávalo, že by ich mohli zneužiť výtržníci.
Hasiči dorazili len pár minút po nahlásení požiaru, ale už bolo neskoro. Plamene pohltili celú tribúnu a niektorí fanúšikovia zomreli priamo na svojich miestach po tom, čo na nich spadla horiaca strecha. Tisíce ľudí sa snažili zachrániť útekom na ihrisko.
Celkový počet obetí sa zastavil na čísle 56, pričom až 54 z nich boli fanúšikovia Bradfordu. Medzi mŕtvymi bol aj 86-ročný bývalý prezident klubu Sam Firth. Ďalších 265 ľudí utrpelo zranenia rôzneho rozsahu.
Táto katastrofa zmenila pravidlá bezpečnosti na futbalových štadiónoch v celom Spojenom kráľovstve. Drevo ako stavebný materiál na tribúnach sa stalo minulosťou, pribudli nové bezpečnostné smernice a štadióny museli výrazne zlepšiť evakuačné plány.
Zrekonštruovaný Valley Parade privítal futbal znova 14. decembra 1986, keď si domáci Bradford City zmeral sily v priateľskom stretnutí s výberom England XI. Domáci zvíťazili 2:1, no radosť bola tentoraz pokorná – podfarbená spomienkami na tragédiu, ktorá navždy poznačila klub aj celé mesto.
