Stíhačky F-16 mali predstavovať zásadný posun v obrane ukrajinského vzdušného priestoru, no v skutočnosti čelia silnej technologickej prevahe ruských lietadiel. Nedokážu účinne zasiahnuť proti útokom a často sa k nim ani len nepriblížia, pretože ich ruské stroje odhalia skôr, než sa Ukrajinci vôbec dostanú na dostrel.
Podľa ukrajinského leteckého analytika Valeryho Romanenka, ktorý poskytol rozhovor pre YouTube kanál Továreň na správy, zaostávajú ukrajinské F-16 za ruskými modernými lietadlami prakticky vo všetkých kľúčových parametroch. Problém však netkvie v samotných strojoch, ale v tom, akú verziu tejto techniky Západ Ukrajine poskytol. Nedostali plne modernizované lietadlá a tým pádom prišli o množstvo strategických výhod.
Zastaraná verzia a slabé radary
Romanenko poukazuje na to, že F-16 spadajú do kategórie 4+ generácie stíhačiek, zatiaľ čo Rusko operuje s lietadlami triedy 4++. Kľúčovou slabinou ukrajinských strojov je radarová technika, ale aj výzbroj, ktorú majú k dispozícii.
Ukrajina dostala staršiu verziu F-16 s označením Block 50/52, namiesto najnovšieho modelu Block 70/72. Ten má radar s dosahom až 370 kilometrov, zatiaľ čo verzia dodaná Ukrajine dosiahne len približne 120 až 130 kilometrov. Naproti tomu moderné ruské lietadlá disponujú radarom s dosahom v rozpätí 200 až 300 kilometrov.
Za tento stav podľa odborníka môže aj opatrnosť predchádzajúcej administratívy prezidenta Joea Bidena, ktorá bola spočiatku proti dodaniu F-16, aby neeskalovala konflikt. Samotné USA lietadlá síce nedarovali, ale ich transfer do tretích krajín si aj tak vyžadoval ich súhlas. Navyše, modernizačný program F-16 je preťažený, pretože na pokročilé verzie čaká veľké množstvo ďalších štátov.
Zbrojná prevaha Ruska
Značný rozdiel je aj v samotnej výzbroji. Moderné ruské lietadlá, ako napríklad Su-35, sú robustnejšie a unesú až desať rakiet typu vzduch–vzduch vrátane sofistikovaných striel R-37M, ktoré majú dosah viac než 200 kilometrov. Ukrajinské F-16 však obvykle nesú len štyri takéto rakety, pretože časť nosnej kapacity zaberajú palivové nádrže, nevyhnutné na predĺženie ich doletu. Tým sa zároveň znižuje celková nosnosť ďalšej munície.
Rozdiely sú aj v taktickom nasadení – ukrajinské lietadlá sa snažia lietať nízko, aby unikli radarovej detekcii. Naopak, ruské stroje operujú vo vyšších vrstvách atmosféry, kde sú síce nápadnejšie, ale aj menej zraniteľné.
Komunikačný systém prišiel neskoro
Dôležitým prvkom, ktorý Ukrajina dlhý čas postrádala, bol komunikačný systém Link-16 – technológia, ktorá výrazne zlepšuje zdieľanie informácií medzi lietadlami a velením. Vďaka nej piloti získavajú komplexný prehľad o bojovej situácii vrátane radarových dát, satelitných snímok či informácií od pozemných a prieskumných jednotiek. Až v júni sa Ukrajine podarilo podpísať dohodu s NATO, ktorá jej umožnila tento systém využívať. Jeho absencia však dovtedy vážne obmedzovala operačnú efektivitu F-16.
Podľa Romanenka sa klasické vzdušné súboje stávajú zriedkavejšími a čoraz dôležitejšiu rolu zohrávajú bezpilotné prostriedky. V tejto oblasti má momentálne navrch Rusko, ktoré vďaka spolupráci s Čínou, Iránom a KĽDR výrazne rozšírilo výrobu. Podľa odhadov dokáže Moskva denne vyprodukovať stovky dronov, čo vyvoláva obavy, že Ukrajina môže čeliť masívnym útokom tisícok bezpilotných lietadiel súčasne.
Proti týmto hrozbám sa nasadzujú aj F-16, ktoré musia občas využívať riskantné taktiky z čias druhej svetovej vojny – konkrétne ničiť drony palubnými kanónmi. Tento spôsob boja je mimoriadne nebezpečný, pretože piloti sa môžu dostať do kontaktu s troskami zostrelených cieľov.
Lepšie ako MiGy
Aj keď F-16 nie sú dokonalé, stále predstavujú technologický pokrok v porovnaní so stíhačkami sovietskej výroby, ktoré Ukrajina používala doteraz. Ako už v minulosti uviedol expert Oleksandr Kovalenko pre agentúru Ukrinform, americké stroje umožňujú širšiu integráciu s modernými zbraňovými systémami, čo otvára nové možnosti pre ukrajinské letectvo.
Zásadný rozdiel spočíva aj v princípe fungovania radarov – zatiaľ čo sovietske stroje museli cieľ neustále „osvetľovať“, čo ich vystavovalo riziku, F-16 umožňujú použitie technológie „vystreľ a zabudni“, v ktorej sa dráha rakety koriguje automaticky. Okrem toho disponujú ukrajinské F-16 aj špeciálne upravenými systémami elektronického boja, ktoré experti z Pentagonu priebežne aktualizujú a prispôsobujú aktuálnym podmienkam.
