V hokejovom Montreale sa žije pre každý zápas — a pre hráča, ktorý je tvárou tímu, to znamená, že nie je priestor na slabé chvíle. Juraj Slafkovský má len 20 rokov, no už sa o ňom hovorí ako o symbole novej éry Canadiens. Draftová jednotka z roku 2022 čelí médiám, fanúšikom a očakávaniam, aké by iných mladíkov možno zlomili. V podcaste Zimák o tom otvorene prehovoril jeho spoluhráč, český brankár Jakub Dobeš.
„Je na ňom určitý tlak, lebo je jednotka draftu. Niektorí ľudia sú na neho veľmi ostrí, iní si uvedomujú, že je ešte mladý. Myslím si, že podľa toho, čo mi popisoval, je to na Slovensku horšie – tam by si tak ľahko nevyšiel na večeru,“ povedal Dobeš v podcaste Zimák. Podľa neho má Slafkovský vzácnu vlastnosť, ktorá oddeľuje dobrých hráčov od výnimočných. „Juraj je super. On si ten tlak až tak nepripúšťa. Má povahu, že s tým dokáže žiť a ten tlak má rád. Vie ho premeniť na motiváciu,“ dodal Dobeš.
Montreal je mestom, kde fanúšikovia nielen poznajú svojich hokejistov, ale sledujú ich kroky aj mimo arény. Hráči Canadiens preto často hľadajú únik do súkromia. „Starší hráči s rodinami idú často po večeri rovno domov, my mladší ešte zvážime, či sa oplatí niekam ísť – väčšinou áno,“ opisuje Dobeš.
A keď sa vyhráva, mesto dokáže byť štedré. „Bol som na večeri s 11 chodmi za 300–400 dolárov a majiteľ mi povedal, aby som sa o účet vôbec nestaral. Keď sa vyhráva, chlapci dostávajú aj autá zadarmo,“ prezradil brankár Canadiens. No zároveň upozorňuje, že to má aj odvrátenú stranu: „Keď sa prehráva, je to na nič.“
Slafkovský ako tvár budúcnosti
V Montreale si dobre uvedomujú, že Slafkovský je dlhodobý projekt. Má všetko — výšku, silu, techniku, pracovnú morálku a mentálnu odolnosť. „Juraj má rád veľké zápasy a veľké výzvy. Ten tlak ho posúva dopredu. Nie každý hráč je na to stavaný, ale on áno,“ myslí si Dobeš. Slafkovského cesta by ho raz mohla zaradiť medzi najväčšie slovenské mená, ktoré kedy nastúpili v NHL. Ale aby sa tak stalo, musí dokázať, že vie svoj potenciál pretaviť do čísel a víťazstiev.
Portál A Winning Habit upozorňuje, že Montreal má šancu na výrazné zlepšenie už v nasledujúcom ročníku, ale len ak jeho opory odštartujú naplno. Redaktor Kuljit Parmar spomenul niekoľko mien, ktoré budú pod drobnohľadom — medzi nimi obrancu Arbera Xhekaja, útočníkov Jakea Evansa a Kirbyho Dacha. No osobitnú pozornosť venoval práve slovenskému krídelníkovi. „Aj keď hrá v prvej formácii Canadiens, musí zlepšiť svoju hru, aby držal krok s kapitánom Nickom Suzukim a krídelníkom Coleom Caufieldom. Jeho hokejové schopnosti sú silné a ak sa posunie o úroveň vyššie, určite to podporí jeho výkonnosť na ľade,“ uviedol Parmar.
Nová zmluva, nové očakávania
Slafkovský má za sebou solídnu sezónu, ale nie všetci fanúšikovia boli spokojní. V ročníku 2023/24 strelil 20 gólov a pridal 50 bodov. O rok neskôr mal bilanciu o dva góly nižšiu a len o bod vyššiu.
Otázka, či dokáže v ročníku 2025/26 prvýkrát prekonať hranicu 30 gólov, rozdelila fanúšikov. Podľa letnej ankety na SlovakNHL.sk tomu verí len 44,1 % z 904 hlasujúcich. Pokiaľ ide o body, najviac tipov (44,9 % zo 916 hlasov) padlo na rozpätie 60–70 bodov. Druhá najčastejšia odpoveď (38,2 %) bola 50–60 bodov. Menej ako 50 bodov mu predpovedá 8 % hlasujúcich, naopak 7,4 % verí, že sa dostane na 70–80 bodov. Optimistických 1,5 % vidí potenciál prekročiť hranicu 80 bodov.
Draftová jednotka z roku 2022 v posledných dvoch sezónach ukázala, že jej najviac vyhovuje hra po boku kapitána Nicka Suzukiho a Colea Caufielda. Otázkou je, či si toto miesto udrží aj po príchode ruského talentu Ivana Demidova. Až 80 % z 910 fanúšikov v ankete verí, že áno.
Juraj Slafkovský vstupuje do novej sezóny s novou zmluvou, jasnými očakávaniami a pod drobnohľadom nielen v Montreale, ale aj doma na Slovensku. Má šancu ukázať, že draftová jednotka bola správna voľba. A podľa slov Jakuba Dobeša má na to správnu hlavu: tlak ho motivuje, nie paralyzuje.
Ak dokáže držať krok so Suzukim a Caufieldom a pritom pridať pár gólov navyše, Montreal ho bude milovať ešte viac. A slovenskí fanúšikovia budú mať dôvod veriť, že vyrastá ďalší hokejový symbol, ktorý bude v NHL žiariť dlhé roky.
