Medzinárodná hokejová federácia (IIHF) vstupuje do novej éry. Po rokoch debát, návrhov a hľadania riešení, ako zatraktívniť reprezentačné prestávky, konečne predstavila nový projekt — Európsky pohár národov. Ide o súťaž, v ktorej si zahrajú hneď 17 krajín, vrátane Slovenska pod vedením trénera Vladimíra Országha. Federácia o tom informovala na svojom oficiálnom webe.
Cieľom projektu je jasný – dať reprezentačným zápasom zmysel. IIHF chce, aby zápasy v novembrovom, decembrovom a februárovom termíne neboli len prípravné duely bez väčšej motivácie, ale súčasť prestížneho medzinárodného formátu.
„Je to obrovský krok pre európsky hokej. Naše členské asociácie už roky žiadali o vytvorenie projektu, ktorý by priniesol konzistentnosť a zmysel reprezentačným prestávkam. S Európskym pohárom národov prichádza produkt, ktorý má potenciál rozvíjať tento šport z hľadiska súťaživosti v celom regióne,“ povedal pre web IIHF prezident organizácie Luc Tardif.
Kto sa zapojí a kto nie?
V súťaži sa predstavia tímy z krajín ako Nemecko, Slovensko, Lotyšsko, Nórsko, Dánsko, Rakúsko, Maďarsko, Poľsko, Francúzsko, Slovinsko, Veľká Británia, Taliansko, Holandsko, Litva, Estónsko, Španielsko a Rumunsko. Tímy budú rozdelené do skupín po troch až štyroch mužstvách a budú medzi sebou hrať počas spomínaných reprezentačných prestávok.
Zaujímavosťou však je, že medzi účastníkmi chýbajú hokejové veľmoci ako Švédsko, Fínsko, Česko či Švajčiarsko. Federácia ich do projektu nezahrnula, čo okamžite vyvolalo diskusie, či sa dá turnaj považovať za plnohodnotnú „európsku elitu“. Generálny manažér dánskeho národného tímu Morten Green však trvá na tom, že súťaž má svoje opodstatnenie:
„Európsky pohár národov je o vytvorení zmysluplnej súťaže, nie len o zápasoch,“ vyhlásil Green.
Podľa neho projekt prinesie hráčom i fanúšikom jasnú štruktúru. „Táto nová štruktúra dáva našim hráčom a fanúšikom niečo konzistentné, na čo sa môžu tešiť. Je to šanca budovať rivalitu, zvyšovať štandardy a využívať medzinárodné prestávky,“ doplnil Green pre IIHF.com.
Slovensko ako stabilný účastník
Pre slovenský hokej ide o zaujímavú príležitosť. Namiesto priateľských zápasov bez väčšieho významu bude mať tím Vladimíra Országha možnosť testovať sa v súťažnom rytme proti krajinám podobnej výkonnosti. Z pohľadu hráčov pôjde o skvelú možnosť presadiť sa na medzinárodnej scéne a ukázať sa trénerom pred svetovým šampionátom. Zároveň to môže pomôcť mladším hráčom, ktorí bojujú o miesto v seniorskej reprezentácii.
IIHF verí, že nový formát časom nadviaže spoluprácu aj s poprednými krajinami. Európsky pohár národov má byť podľa Tardifa „živým projektom“, ktorý sa bude ďalej vyvíjať a rásť.
Nový impulz pre medzinárodný hokej
Projekt Európskeho pohára národov sa dá chápať ako reakcia na dlhodobé volanie po atraktívnejšom medzinárodnom kalendári. V čase, keď sa hráči v NHL zriedkavo zúčastňujú turnajov a Svetový pohár hokeja sa stále len plánuje, ide o snahu oživiť reprezentačný hokej aspoň v Európe. „Hokej potrebuje viac než len veľké turnaje raz za pár rokov. Tento projekt by mohol priniesť nový impulz a zároveň prilákať nových fanúšikov,“ zhodujú sa zahraniční komentátori.
Zatiaľ však zostáva otázne, ako budú reagovať veľmoci, ktoré sa projektu nezúčastnia. Ich prípadný vstup v ďalších rokoch by mohol z Európskeho pohára urobiť kontinentálny ekvivalent Ligy národov vo futbale.
Európsky pohár národov štartuje ako odvážny experiment IIHF. Chýbajú mu síce najväčšie hokejové esá, no jeho ambíciou je dať menším krajinám priestor rásť a priniesť fanúšikom viac súťažného hokeja počas sezóny. Ak sa projekt uchytí, môže ísť o jeden z najdôležitejších krokov v modernizácii európskeho hokeja za posledné roky. A Slovensko bude pri tom od úplného začiatku.
