Na vrchole kariéry mal Aaron Hernandez všetko – slávu, peniaze, úspech aj kontrakt s New England Patriots v hodnote 40 miliónov dolárov. No za žiarivým svetlom amerického futbalu sa skrýval temný tieň. Jeho príbeh je dnes synonymom pádu, ktorý sa skončil v krvavých nápisoch na stenách väzenskej cely.
Niekoľko dní pred svojou smrťou pôsobil bývalý hráč NFL, akoby sa mu začínalo dariť. Po oslobodení v procese za dvojnásobnú vraždu mal podľa záznamov z väzenia pôsobiť vyrovnane, až optimisticky. Na nahrávkach telefonických hovorov, ktoré boli zverejnené až o roky neskôr, je počuť jeho smiech, plány do budúcnosti a vieru v nový začiatok. „Som super, človeče. Len o krok bližšie,“ povedal v jednom z telefonátov priateľovi. „Na konci tunela je svetlo,“ dodal podľa záznamov väzenských úradov.
Krátko po týchto rozhovoroch, 19. apríla 2017, bol Aaron Hernandez mŕtvy. Vo svojej cele vo väznici Souza-Baranowski ho našli obeseného. Steny boli popísané biblickými citátmi napísanými krvou. Muž, ktorý ešte nedávno plánoval stretnutia so svojou dcérou a jej matkou, ukončil život spôsobom, ktorý zanechal celé Spojené štáty v šoku. Hernandez mal len 27 rokov. Kedysi obľúbený hráč, ktorého fanúšikovia volali „Chico“, sa stal jedným z najtragickejších príbehov amerického športu.
Od hviezdy Patriots k väzňovi
Počas pôsobenia v New England Patriots si vybudoval povesť dravého, no talentovaného hráča. Jeho kariéra sa však dramaticky zlomila v roku 2015, keď bol odsúdený za vraždu svojho priateľa. Motív nebol nikdy úplne objasnený a verejnosť sa len ťažko zmierovala s tým, že idol z obrazoviek skončil vo väzení. Aj napriek tomu, že neskôr súd zrušil rozsudok v inej, ešte závažnejšej kauze dvojnásobnej vraždy, Hernándezove dni slobody sa už nikdy nevrátili.
V telefonátoch z väzenia, ktoré neskôr zverejnili úrady, opakovane hovoril o odvolaní a nádeji, že sa raz dostane von. Dokonca hovoril o návrate do NFL – plný viery, že všetko sa ešte môže zmeniť. Keď ho našli mŕtveho, zanechal za sebou desivý obraz. Všetko nasvedčovalo tomu, že konal s rozvahou. No otázky o tom, prečo to urobil, ostali nezodpovedané.
Bola za tým droga, ktorú podľa niektorých svedkov užíval vo väzení? Spôsobili to následky mnohých otrasov mozgu, ktoré počas kariéry utrpel? Alebo ho psychicky zlomila posmešná rozhlasová relácia, ktorá krátko pred smrťou zneužila tému jeho sexuality?
„Samovražda takmer nikdy nie je výsledkom jednej veci. Je to ako dokonalá búrka v hlave,“ povedala pre médiá Eileen Davisová, riaditeľka organizácie Call2Talk, ktorá sa venuje prevencii samovrážd. „Často vyzerajú šťastnejšie, pozitívnejšie, dokonca plní nádeje, v hodinách, dňoch alebo týždňoch predtým, ako to urobia,“ dodala.
Droga K2 a ticho úradov
Jedna z teórií hovorí, že Hernandez krátko pred smrťou užíval syntetickú drogu K2, známu aj ako „umelá marihuana“. V jednom z telefonátov hovoril o spoluväzňovi, ktorý po jej požití dostal záchvat a vracal krv. Väzenskí úradníci síce tvrdili, že o takom incidente neexistuje žiadny záznam, no vyšetrovanie denníka Boston Globe neskôr odhalilo, že Hernandez mohol byť pod jej vplyvom aj on.
„Vyvolávajú vážnu psychózu. Ľudia môžu mať halucinácie také silné, že si myslia, že sa chcú zabiť,“ vysvetlila doktorka Nora Volkowová, riaditeľka Národného inštitútu pre zneužívanie drog. „Užívať K2 je ako hrať ruskú ruletu.“
Poškodený mozog a nezvratné následky
Pitva ukázala, že Hernandez trpel jedným z najťažších prípadov chronickej traumatickej encefalopatie (CTE), aké boli kedy zistené u tak mladého športovca. Podľa doktorky Ann McKeeovej z Bostonskej univerzity mal poškodený frontálny kortex v rozsahu, aký sa zvyčajne pozoruje u ľudí vo veku 60 až 80 rokov. „Osoby s CTE často prejavujú impulzívnosť, náhle zmeny nálady a sklon k samovražedným myšlienkam,“ vysvetlila McKeeová. „Zriedka však existuje len jeden dôvod. Pri samovraždách je takmer vždy viac faktorov.“
Zaujímavé je, že Hernandez nikdy nespomenul rozhlasovú reláciu, ktorá si krátko pred jeho smrťou robila žarty z jeho sexuality. Jeho matka Terri Hernandezová odmietla hovoriť pre médiá, no v e-maile uviedla, že práve tieto posmešky mohli byť jedným z dôvodov, prečo sa jej syn zrútil. „Nikdy sa to nedozvieme,“ napísala. Po smrti vyplávali na povrch aj osobné tajomstvá – bývalý spolužiak tvrdil, že s Aaronom mal počas tínedžerských rokov vzťah. Sám Hernandez mal matke vo väzení povedať, že je gej.
V novembri 2022 si na neho v podcaste zaspomínali viacerí bývalí hráči NFL. Fred Taylor, niekdajší hráč Jacksonville Jaguars a New England Patriots, povedal: „Keď som sa s ním rozprával, bol to ten istý Chico, na ktorého si pamätám – šťastný, plný energie, zábavný. Keď povedali, že spáchal samovraždu, nemohol som tomu uveriť.“
Jeho blízky priateľ Maurkice Pouncey z Pittsburgh Steelers priznal, že prvá myšlienka, ktorá mu napadla, bola: „Niekto zabil Aarona.“ A možno práve v tom spočíva celé tajomstvo. Deväť rokov po jeho smrti zostáva príbeh Aarona Hernandeza plný nevysvetlených momentov – a otázok, ktoré už nikdy nebudú mať odpoveď.
