Americké spoločnosti Bell a Aurora pokračujú v rámci programu SPRINT vo vývoji prototypov nových lietadiel s kolmým štartom, ktoré nebudú potrebovať vzletovú ani pristávaciu dráhu. Za vývojom stojí agentúra amerického ministerstva obrany DARPA a špeciálne sily amerického letectva USAF.
Cieľom programu je vyvinúť modernú obdobu britského kolmoštartujúceho lietadla Harrier z druhej polovice minulého storočia, teda stroj, ktorý bude pristávať ako vrtuľník, ale súčasne bude lietať vysokou rýchlosťou a bude ťažko detekovateľný. Tentokrát však nejde o vývoj ľahkého bojového lietadla, tam harrier ukázal medze, ale o veľmi rýchle transportné lietadlo s kolmým štartom, ktoré by mohli využívať príslušníci špeciálnych síl letectva.
Vlani v máji DARPA (Agentúra ministerstva obrany pre pokročilé výskumné projekty) vybrala pre vývoj dva projekty od firiem Aurora a Bell. Ich vývoj odvtedy pokročil, uviedol web Defense One. Aurora patriaca pod Boeing pripravuje bezpilotný demonštrátor s rozpätím 13,5 metra s nosnosťou 450 kg a rýchlosťou cez 800 km/h. Poháňať ho majú prúdové motory, jeden klasický na let vpred a druhý turbovrtuľový, ktorý bude poháňať rotory v krídle určené pre štart.
Stroj bez chvostových plôch má mať rozpätie 39 metrov a štyri rotory určené na vzlet. Nákladový priestor má byť dlhý 12 metrov. „Stroj by mal spĺňať požiadavky kladené na dolet, nosnosť a rýchlosť typické pre vojenské transportné lietadlá s taktickými prednosťami zvislého vzletu a pristátia,“ uviedla Aurora v októbri minulého roka.
Obtiažnu detekovanosť radarmi má zaisťovať niekoľko prvkov v konštrukcii. Krídlo prechádza priamo do trupu, čo sa označuje ako blended wing, takže ide o samokrídlo s hrubým profilom. Turbíny zaisťujúce zvislý vzlet za letu vpred sú uzavreté špeciálnymi krytmi, čo nielen zmenšuje radarový odraz, ale taktiež zlepšuje aerodynamické vlastnosti a umožňuje dosiahnuť vyššiu rýchlosť.
Známy výrobca konvertoplánov V-22 Osprey Bell ide inou cestou. Chce totiž využiť svoje skúsenosti s dlhoročným vývojom a výrobou vrtuľníkov. Sklopné listy rotora a ich ovládanie už otestoval v aerodynamickom tuneli. Predbežné vyhodnotenie návrhu konštrukcie stroja sa podľa Aurory očakáva v apríli 2026, letové skúšky v roku 2027.
Lietadlá pre bojiská v Pacifiku
Tieto stroje sú vyvíjané pre prípad, že by sa bojovalo v Pacifiku, kde sú veľké vzdialenosti a musí sa pristávať na ostrovoch, kde nie sú letiská., nakoľko všetky zložky amerických ozbrojených síl majú mať vo výzbroji určitý typ lietadla so zvislým štartom a pristátím. Americká námorná pechota využíva stroje V-22 Osprey, ktoré sú aj vo výzbroji námorníctva a letectva.
Bell pre pozemné sily vyvíja konvertoplán V-280 Valor v rámci programu pre vývoj stroja, ktorý nahradí vrtuľníky UH-60 Black Hawk. Americká armáda mu v decembri 2022 dala prednosť pred vrtuľníkom Sikorsky Boeing SB-1 Defiant, ktorému mala vysokú rýchlosť zaisťovať tlačná vrtuľa.
Americké letectvo USAF súčasne necháva vyvinúť transportné lietadlo, ktoré by využívalo koncepcie samokrídla blended body, ktoré zaisťuje nižšiu spotrebu paliva. V roku 2023 vybrala start-up JetZero ako víťaza, ktorý takéto lietadlo vyvinie. Prvýkrát by mal letieť v roku 2027, uviedol už skôr server Defense One.
JetZero sa už podieľa spolu so zbrojovkou Northrop Grumman na vývoji nového tankovacieho lietadla Z-5 využívajúceho túto aerodynamickú koncepciu. Mal by uniesť dvakrát viac paliva ako teraz dodávané Boeingy KC-46 a mal by mať nižšiu vlastnú spotrebu, čo je opäť potrebné v Pacifiku. O výhodách tejto koncepcie vedia aj výrobcovia civilných lietadiel, ktorí majú ich predbežné návrhy, čo je prípad Airbusu. Problémom ale je, ako tieto stroje odbavovať na súčasných letiskách, a tiež konzervativizmus cestujúcich, ktorí by nevideli z okienok.
