Slovenský obranca Šimon Nemec zažil po ďalšom nezdare New Jersey Devils noc plnú kontrastov. Na pozápasovej tlačovej konferencii sa stal ústrednou postavou hodnotenia trénera Sheldona Keefeho, ktorý na adresu mladého rodáka z Liptovského Mikuláša nešetril chválou, no vzápätí neváhal verejne pomenovať aj jeho individuálne zlyhanie.
Celková atmosféra v organizácii „diablov“ je po prehre 0:3 s Columbusom Blue Jackets kritická. Kanadský kormidelník sa pred médiami už viac nekrotil a okrem nedostatkov najmladšieho beka otvorene skritizoval mentálnu odolnosť celého tímu a slabú produktivitu najväčších hviezd, pod ktorými sa v kľúčovej fáze sezóny láme ľad.
Zápas, ktorý mal byť bodom zlomu, skončil fiaskom
Duel proti Columbusu Blue Jackets mal byť pre New Jersey Devils odrazovým mostíkom späť do boja o play-off. Matematika bola pred úvodným buly jasná – v prípade víťazstva by sa Devils dotiahli na svojho divízneho rivala na rozdiel jediného bodu a zároveň by v tabuľke bodovo dorovnali Philadelphiu Flyers. Namiesto dôležitých dvoch bodov však Prudential Center zažilo sklamanie, keď domáci nedokázali streliť ani gól a prehrali 0:3.
Aktuálna forma tímu je prinajmenšom kolísavá. Z posledných desiatich stretnutí si New Jersey odnieslo päť výhier a päť prehier, čo pri desaťbodovom manku na postupové priečky do vyraďovacej časti jednoducho nestačí. Tréner Sheldon Keefe neskrýval frustráciu z toho, ako jeho zverenci naložili s dobre rozbehnutým zápasom. „V prvých dvoch tretinách sme robili veľa dobrých vecí, zvlášť v prvej. Boli sme v pozícii, v ktorej sme mali zápas zvládnuť. Mali sme puk, hrali v útočnom pásme, no nedokázali sme z toho ťažiť. V tretej tretine sme úplne zvädli. Jednoducho sme zvädli,“ uviedol Keefe na pozápasovej tlačovej konferencii.
Systém je v poriadku, zlyháva mentálna sila
Podľa Keefeho nie je problém v taktike, ktorú tímu naordinoval, ale v psychickom nastavení hráčov v momente, keď sa láme chlieb. Tréner, ktorý predtým pôsobil v Toronte Maple Leafs, si rázne obhajoval svoju prácu a poukázal na nedostatok líderských schopností v kritických momentoch.
„Nie sme dostatočne mentálne silní. Sú to kľúčové momenty sezóny a my ich nezvládame. Keď súper pritvrdí a hra ide o úroveň vyššie, nevieme sa tam dostať. Ani na sekundu neverím, že by to bol problém systému. Trénujem dvadsať rokov. Viem, ako chcem hrať a čo od tímu chcem. Pripravujeme plán, keď ho chlapci dodržiavajú, sme v hre. No potom musia nastúpiť aj individuálne riešenia a tých je málo. Príliš veľa našich hráčov v tíme naraz nerobí žiadne rozdielové akcie,“ vyhlásil kormidelník Devils.
Pohľad do individuálnych štatistík jeho slová len potvrdzuje. Ofenzívne opory tímu prechádzajú hlbokou krízou produktivity. Kapitán Nico Hischier nazbieral v posledných desiatich dueloch len 6 bodov, Jesper Bratt zapísal bilanciu 2+2 a Timo Meier svieti v štatistikách len s tromi bodmi (2+1). Keďže najväčšia hviezda Jack Hughes je momentálne na listine zranených, tímu chýba hráč schopný vziať zodpovednosť na svoje plecia.
Šimon Nemec ako vzor pre ofenzívne hviezdy
V záplave kritiky sa tréner Keefe paradoxne oprel o hru slovenského mladíka Šimona Nemca, ktorého individuálnu odvahu dával za príklad skúsenejším spoluhráčom. Vyzdvihol jeho schopnosť tvoriť hru a nebáť sa urobiť niečo navyše, čo tímu momentálne zúfalo chýba.
„Nemo naberie rýchlosť, otočí sa okolo brány, prejde stredom, vyvezie puk, založí útok a vytvoríme z toho dobrú strelu. To sú presne tie akcie, ktoré potrebujeme,“ opísal tréner konkrétny moment, v ktorom Nemec predviedol moderný prístup k hre obrancu. Zároveň však dodal, že je alarmujúce, ak takéto veci musí predvádzať najmladší hráč: „Najmladší obranca v tíme a hráč, ktorý prišiel z AHL (Lenni Hameenaho) sú tí, ktorí robia takéto akcie. Potrebujeme viac takýchto riešení.“
Krutá kritika za chybu v tretej tretine
Napriek predošlým slovám uznania však Šimon Nemec neušiel ani trénerovmu prísnemu oku pri analýze inkasovaných gólov. Keefe mu verejne vyčítal konkrétnu situáciu z tretej tretiny, ktorá definitívne pochovala nádeje Devils na zvrat v zápase. Slovenský bek totiž nezvládol súboj, cez ktorý prešiel puk na hokejku Mathieua Oliviera, autora druhého gólu Columbusu. Predchádzala tomu aj komplikovaná rozohrávka popri mantineli, ktorou Nemec dostal do úzkych svojho hviezdneho kolegu Dougího Hamiltona. „Nepáčila sa mi akcia, ktorú Nemec urobil v tretej tretine a ktorá viedla k druhému gólu. To sú malé detaily, pri ktorých musíte ostať trpezliví a držžať sa hry,“ nebral si servítky Keefe. Tréner zdôraznil, že kým sa nevrátia zranení kľúčoví hráči ako Luke Hughes či Jack Hughes, zvyšok kádra musí nájsť spôsob, ako ich absenciu nahradiť kvalitnejšími výkonmi bez zbytočných chýb.
Situácia v New Jersey je nateraz nelichotivá – tím figuruje ako druhý najhorší v celej Východnej konferencii a v rámci celej NHL má menej bodov len šesť mužstiev. „Je to tak už nejaký čas, sme blízko, ale stále máme pred sebou dlhú cestu. Musíme nájsť spôsob, ako rásť aj v takejto situácii,“ uzavrel Keefe, ktorého pozícia v klube je po sérii nepresvedčivých výsledkov čoraz viac neistá.
