Slovenský hokejový brankár Samuel Hlavaj sa stal počas zimných olympijských hier v Taliansku doslova národným hrdinom. Keď si 24-ročný rodák z Martina oblečie dres s dvojkrížom na hrudi, v bránkovisku sa mení na nepriestrelnú stenu, ktorá privádza do zúfalstva aj tých najlepších útočníkov sveta. To, čo predvádza v Miláne, však ostro kontrastuje s jeho realitou v Severnej Amerike.
Kým na olympijskom ľade prepisuje historické tabuľky a drží slovenské nádeje nad vodou, v organizácii Minnesoty Wild naráža na systémovú prekážku, ktorá sa v tejto chvíli zdá byť absolútne neriešiteľná.
Jeho príbeh je fascinujúcou sondou do sveta, kde talent niekedy nestačí, ak stojíte v ceste miliónovému strategickému plánu klubu.
Olympijský kráľ, ktorý vymazal legendy
To, čo Samuel Hlavaj predvádza na aktuálnom turnaji pod piatimi kruhmi, nie je len dielom náhody alebo momentálneho vzplanutia formy. Už úvodný zápas proti favorizovanému Fínsku, v ktorom zlikvidoval neuveriteľných 39 striel a doviedol Slovensko k šokujúcemu triumfu 4:1, vyslal do sveta jasný signál.
Hlavaj neprišiel do Milána len ako náhradník, ale ako brankár svetového kalibru. Definitívne to potvrdil v súboji proti Švédsku, kde sa postaral o prepísanie histórie.
Zastaviť 46 pukov v jednom olympijskom zápase a prekonať tak rekord legendárneho Jána Laca z roku 2014, to je vizitka, ktorá nenechala nikoho chladným. S úspešnosťou zásahov vysoko nad 93 % sa slovenský gólman zaradil do absolútnej elity turnaja.
„Samo nám dáva šancu zvíťaziť v každom zápase. Keď vidíte brankára, ktorý chytá s takým pokojom a istotou, prenáša sa to na celý tím,“ nešetril po postupe zo skupiny chválou slovenský hlavný tréner Vladimír Országh. Napriek týmto superlatívom však v zámorí zostáva Hlavaj „zamknutý“ v systéme, ktorý mu nedovoľuje dýchať.
Švédska blokáda: Keď je stratégia dôležitejšia ako forma
Hlavný problém Samuela Hlavaja v štruktúrach Minnesoty Wild má konkrétne mená a jasnú národnosť. Klub momentálne disponuje jednou z najstabilnejších brankárskych hierarchií v celej NHL, čo pre nedraftovaného Slováka znamená takmer nepriechodnú cestu.
Po odchode legendárneho Marca-Andrého Fleuryho prevzal žezlo prvého brankára Švéd Filip Gustavsson, ktorý má v klube dlhoročný kontrakt a pevnú pozíciu. Skutočným kameňom úrazu je však post brankárskej dvojky.
Túto pozíciu má klubom vopred „vyhradenú“ ďalší Švéd, Jesper Wallstedt. Minnesota ho draftovala v prvom kole a celá organizácia ho dlhé roky pedantne pripravuje na úlohu budúcej superhviezdy. Wallstedt nie je len Hlavajovým konkurentom, je to strategický investičný projekt.
Klub do neho vložil príliš veľa úsilia a prostriedkov na to, aby dovolil komukoľvek inému, hoci aj olympijskému rekordérovi, preskočiť ho v poradí. Brett Marshall z podcastu Wildly Informed situáciu zhodnotil stroho: Je tak trochu zamknutý v AHL. Povolali by ho do NHL jedine pri zranení Gustavssona alebo Wallstedta, čo však nikdy nie je na zahodenie. Mohol by sa tak odpichnúť vyššie, no v tejto chvíli má pred sebou betónovú stenu.
Začarovaný kruh v Iowe a psychický tlak
Realita na farme v Iowe Wild je pre gólmana Hlavajových kvalít mimoriadne frustrujúca. Jeho tím patrí k najslabším v celej súťaži, čo sa priamo odráža na štatistikách, ktoré sú bez hlbšieho kontextu priam zdrvujúce.
Úspešnosť pod 89 % a priemer inkasovaných gólov nad 3,33 nie sú vizitkou Hlavajovho zlyhania, ale dôkazom katastrofálnej defenzívy celého mužstva. Pre brankára je chytanie za takouto „deravou“ obranou psychicky vyčerpávajúce.
Slovenský gólman si dokonca musel prejsť aj krátkym pôsobením v nižšej ECHL v drese Iowa Heartlanders, kde na vlastnej koži okúsil, aké to je čeliť súperom ako na strelnici bez akejkoľvek podpory spoluhráčov. Práve preto sú jeho olympijské výkony v drese Slovenska tak dôležité – ukazujú totiž jeho skutočnú tvár v momente, keď má pred sebou organizovaný tím a kvalitný systém.
Miláno ako vstupenka k slobode a novému kontraktu
Keďže sa Samuelovi Hlavajovi jeho dvojročná zmluva v Minnesote nezadržateľne kráti, olympijské hry v Miláne prišli v ten najlepší možný čas.
Priamo pred zrakmi generálnych manažérov všetkých klubov NHL dokazuje, že je pripravený na veľké pódiá. Pre tímy, ktoré sú v procese prestavby alebo zúfalo hľadajú spoľahlivú brankársku dvojku s potenciálom rastu, je Hlavaj momentálne „horúcim tovarom“.
Ak by sa našiel klub, ktorý by bol ochotný siahnuť po jeho službách, výmena by mohla byť vyslobodením pre obe strany. Minnesota by získala protihodnotu za hráča, pre ktorého nemá v prvom tíme miesto, a Hlavaj by konečne dostal šancu v prostredí, kde o jeho osude nebudú rozhodovať draftové poradie spred rokov, ale aktuálne zákroky na ľade.
V Miláne robí všetko pre to, aby svoj zámorský osud zobral do vlastných rúk a ukázal, že si nezaslúži byť „zamknutý“ v systéme, ktorý mu nerozumie.
