Na deň presne od legendárneho Zázraku na ľade sa americkí hokejisti opäť nezmazateľne zapísali do dejín zimných olympijských hier. Po dlhých 46 rokoch od pamätného triumfu nad Sovietskym zväzom v Lake Placid dokázali v milánskom finále snov zdolať svojho odvekého rivala z Kanady 2:1 po predĺžení.
Duel, ktorý odborníci označili za absolútnu reklamu na hokej, priniesol mimoriadne emotívny záver. Víťazný tím USA totiž na oslavy historického zlata prizval rodinu svojho zosnulého spoluhráča Johnnyho Gaudreaua a jeho deti sa stali ústrednými postavami osláv priamo na ľadovej ploche.
Američania potvrdzovali svoju dominanciu počas celého turnaja, ktorý vďaka účasti hviezd z NHL po dlhých dvanástich rokoch nasadil latku kvality mimoriadne vysoko. Finálový súboj v Miláne posunul hranice moderného hokeja ešte ďalej, pričom neuveriteľné tempo vyvrcholilo dramatickým predĺžením, v ktorom o osude zlatej medaily rozhodol útočník Jack Hughes.
Hrdina s vybitými zubami rozhodol predĺženie
Iba 24-ročný center Jack Hughes sa stal národným hrdinom v momente, keď v nadstavenom čase prekonal kanadského brankára. Svoj výkon pritom korunoval nesmiernou obetavosťou, keďže v tretej tretine prišiel po tvrdom zásahu hokejkou o niekoľko zubov. Napriek krvavému zraneniu sa na ľad vrátil, aby rozhodol najdôležitejší zápas svojej doterajšej kariéry.
„Nikto nemiluje hru viac ako on. Má v sebe toľko vášne pre hokej. Je to hráč, ktorý to dokázal,“ citoval portál TSN slová jeho staršieho brata Quinna Hughesa, ktorý bol vyhlásený za jedného z najlepších obrancov olympijského turnaja.
Defenzívna neporaziteľnosť a brankárske kúzlo
Americký výber sa počas celého turnaja prezentoval nevídanou štatistikou v oslabeniach, keďže ani raz neinkasoval v početnej nevýhode. Vo finále USA predviedli kritický moment, keď dokázali ubrániť drvivý tlak Kanady počas 93 sekúnd trvajúcej presilovky o dvoch hráčov. Hlavným strojcom úspechu bol brankár Connor Hellebuyck, ktorý zlikvidoval 41 zo 42 kanadských striel.
„Naplno sme si užili olympijský zážitok. Od dediny až po všetko ostatné, proste sme si užili dva týždne. Získať zlatú medailu je neuveriteľný pocit,“ uviedol americký kapitán Auston Matthews po slávnostnom ceremoniáli.
Odkaz pre Johnnyho: Deti na ľade a dres číslo 13
Najsilnejšie momenty dňa sa však neodohrali počas hry, ale až po záverečnom hvizde. Američania venovali svoj triumf pamiatke Johnnyho Gaudreaua, ktorý tragicky zahynul v auguste 2024. V hľadisku milánskej haly sledovali úspech jeho rodičia, manželka a dve deti. Práve trojročná Noa a dvojročný Johnny junior, ktorý oslavoval narodeniny presne v deň finále, sa ocitli v náručí šampiónov priamo pri spoločnom fotení so zlatými medailami a dresom s číslom 13.
„Znamená to pre nás všetko. Vidieť tu jeho rodinu, ako nás podporuje, jeho deti, ktoré sme priviedli na ľad. Hovorili sme o tom, že budeme hrať za neho, aby bol na nás Johnny pyšný a myslím si, že sa nám to podarilo,“ uviedol pre portál CBC obranca Zach Werenski.
Hokejový svet tak obleteli zábery, ktoré presahujú hranice športu. Pre generáciu hráčov ako Jack Eichel či Auston Matthews nebol tento triumf len o zisku cenného kovu, ale o napísaní vlastného príbehu, ktorý bude inšpirovať budúcich hokejistov v USA rovnako ako legendárny tím z roku 1980. V milánskom finále zvíťazil hokej, vášeň a pamiatka na priateľa, ktorý zostal v srdciach svojich spoluhráčov až do poslednej sekundy olympijského sna.
