Slovenský hokejový sen o historickom olympijskom finále sa v milánskej aréne rozplynul pod tlakom amerických hviezd. V piatkovom semifinále, ktoré sledoval celý svet, narazili zverenci trénera Vladimíra Országha na mimoriadne efektívny a rýchly výber USA, ktorému podľahli 2:6.
Hoci výsledok vyzerá jednoznačne, naši hokejisti ukázali v záverečnej tretine charakter a bojovnosť, ktorá im dáva nádej pred sobotným súbojom o bronz. V ňom ich čaká starý známy súper z Fínska. Kým Spojené štáty sa v nedeľu pokúsia v zámorskom „superfinále“ zosadiť z trónu Kanadu, Slovensko stojí pred výzvou zopakovať úspech z Pekingu, tentoraz však v najsilnejšej možnej svetovej konkurencii.
Americký uragán a čiernych 19 sekúnd
Zápas odštartoval presne tak, ako sa slovenskí fanúšikovia obávali – pod taktovkou zámorského giganta. Brankár Samuel Hlavaj, ktorý bol doteraz hrdinom turnaja, čelil od prvých sekúnd doslova paľbe. Američania využili hneď prvú vážnu chybu v našej defenzíve v 5. minúte, keď Dylan Larkin potrestal zaváhanie a poslal USA do vedenia. Slováci síce mali šance v presilovkách, no mladíci Slafkovský a Dvorský tentoraz narazili na pripraveného Hellebuycka. Efektivitu v početnej výhode naopak predviedol Tage Thompson, ktorý v závere prvej tretiny zvýšil na 2:0.
Skutočný „hokejový kríž“ však prišiel v druhom dejstve. Slovenský odpor definitívne zlomil bleskový dvojúder v 33. minúte. Jack Hughes najskôr individuálne vyriešil situáciu na 3:0 a o neuveriteľných 19 sekúnd neskôr Jack Eichel po bekhendovom blafáku vyhnal Hlavaja z bránky. Do slovenskej svätyne prišiel Stanislav Škorvánek, no ani on nezabránil Hughes’ovi, aby v 39. minúte zvýšil na hrozivých 5:0. Slováci v tejto fáze doplácali na časté vylúčenia, ktoré ich stáli nielen sily, ale aj kontrolu nad zápasom.
Slafkovského 11. gól a Regendova iskra nádeje
Napriek zdrvujúcemu stavu po dvoch tretinách slovenskí hokejisti v záverečnom dejstve nerezignovali. Snaha o kozmetickú úpravu výsledku priniesla ovocie v 45. minúte. Juraj Slafkovský potvrdil povesť olympijského kanoniera a po Ružičkovej prihrávke nekompromisne prestrelil Hellebuycka. Pre Slafkovského to bol už 11. gól na zimných olympiádach, čím ďalej posúva svoj vlastný historický rekord.
Hoci Američania pridali šiesty gól z hokejky Bradyho Tkachuka, posledné slovo v zápase patrilo slovenskému dresu. Pavol Regenda v 54. minúte po peknej kombinácii s Kelemenom zavesil puk pod hornú žŕdku a upravil na konečných 2:6. Záver stretnutia bol plný emócií a osobných trestov, čo len dokazuje, že Slováci do zápasu dali srdce, aj keď tentoraz narazili na hokejovo vyspelejšieho protivníka.
Boj o bronz: Zopakujeme pekinský scenár?
Hoci je sklamanie z neúčasti vo finále obrovské, Slovensko stále môže získať svoju druhú olympijskú medailu v ére samostatnosti. V sobotu o 20.40 h vyzvú naši hokejisti Fínsko, ktoré v prvom semifinále nestačilo na Kanadu. Bude to repríza boja o tretie miesto z Pekingu 2022, no s jedným zásadným rozdielom – tentoraz sú na ľade tie najväčšie hviezdy z NHL.
„Američania nám ukázali, kde je svetová špička, ale my sme ukázali, že vieme zdvihnúť hlavu aj v ťažkých chvíľach. Zajtra do toho dáme všetko, pre nás je bronz z tohto turnaja ako zlato,“ znelo zo slovenskej kabíny po zápase. Miláno sa tak pripravuje na seversko-slovenskú bitku o bronz, zatiaľ čo svet sa teší na nedeľné finále dvoch gigantov, ktorí v základnej časti nepoznali premožiteľa.
