Tréningový kemp Montrealu Canadiens je vždy udalosťou, ktorú sledujú nielen priaznivci slávneho klubu, ale aj odborníci po celej NHL. Tentoraz je však pozornosť ešte väčšia. Do prípravy totiž vstúpil Juraj Slafkovský už ako hráč s lukratívnym osemročným kontraktom v hodnote viac než 60 miliónov dolárov. A hneď v prvý deň naznačil, že sebavedomie mu rozhodne nechýba.
Po úvodných testoch sa hráči rozdelili do dvoch skupín a na ľade nechýbal ani modelovaný zápas medzi „červenými“ a „bielymi“. Práve tím v červených dresoch, v ktorom figuroval aj slovenský krídelník, vyšiel z duelu úspešnejšie – zvíťazil 2:0. Slafkovský nastúpil v prvom útoku spolu s kapitánom Nickom Suzukim a kanonierom Coleom Caufieldom. Obrannú istotu im poskytovali Noah Dobson a Mike Matheson, takže na ľade vznikla veľmi vyvážená a zároveň nesmierne produktívna päťka.
Slafkovský sa zapísal do histórie aktuálneho kempu ako prvý strelec. Po nádhernej prihrávke Nicka Suzukiho bekhendom zakončoval do prázdnej bránky a okamžite rozprúdil vášne medzi fanúšikmi. Jeho gól zároveň nasmeroval červený tím k víťazstvu.
„Táto päťka dominovala, prakticky celý čas držali súpera v jeho pásme. Suzuki, Caufield a Slafkovský sa okamžite našli a s Dobsonom a Mathesonom za chrbtom si vytvárali jednu šancu za druhou,“ napísal na sociálnej sieti X novinár Pat Hockey.
Podobné dojmy mal aj Marc Dumont z portálu Montreal Hockey Now. Podľa neho bol začiatok kempu nesmierne intenzívny. „Tempo je viditeľne vyššie než po iné roky. Tréner Martin St. Louis kládol od prvých minút dôraz na nasadenie a pracovitosť. Napriek tomu, že sa hralo rýchlo a dôrazne, gólov veľa nepadalo,“ uviedol Dumont. Dodáva, že nebolo vôbec prekvapujúce, keď sa medzi strelcov zapísal práve Slafkovský: „Našiel si svoje miesto vedľa Suzukiho a Caufielda, s ktorými je zohratý. Vďaka tomu dokázal hneď na úvod skórovať.“
Éra veľkej zmluvy
Tohtoročná sezóna bude pre Slafkovského špeciálna aj z iného dôvodu. Po dvoch ročníkoch, v ktorých nazbieral 50 a 51 bodov, vstupuje do novej éry – do platnosti totiž vstupuje jeho osemročná zmluva v celkovej hodnote presahujúcej 60 miliónov dolárov. Každý jeho krok bude sledovaný, každá chyba rozoberaná a každý gól oslavovaný.
Samotný hráč si pritom cez leto stanovil jasný cieľ. V rozhovore pre kanadskú stanicu TVA Sports otvorene povedal: rád by sa dostal na hranicu 65 až 70 bodov. „Myslím si, že to je číslo, ktoré môžem dosiahnuť. Verím, že od začiatku sezóny budem hrať konštantne a pomôžem tímu,“ uviedol Slafkovský.
Jeho doterajšie pôsobenie v NHL bolo charakteristické tým, že prvé polovice sezón mal slabšie, no postupne sa dostával do hernej pohody. Ak by sa mu podarilo začať vo vysokej intenzite hneď od októbra, mohol by konečne potvrdiť status jednotky draftu z roku 2022 aj výraznejším bodovým zápisom.
Skeptické prognózy, no aj trpezlivosť
Nie všetci odborníci sú však presvedčení, že Slafkovského čísla budú okamžite raketovo stúpať. Televízna stanica ESPN napríklad predpovedá, že aj v nadchádzajúcom ročníku sa jeho štatistiky budú pohybovať na úrovni minulého roka. Odhady hovoria o 19 góloch, 32 asistenciách a spolu 51 bodoch.
Analytici zároveň pripomínajú, že Slafkovský má pred sebou stále celé roky na zlepšovanie. Len nedávno oslávil 21. narodeniny, čo je v NHL vek, keď sa hráči ešte učia a získavajú skúsenosti. Očakávania sú síce obrovské, ale jeho vývoj je úplne prirodzený. „Je to hráč s veľkým potenciálom, ale nesmieme zabúdať, že ešte stále je vo fáze, keď sa učí adaptovať na NHL,“ zhodujú sa zámorskí odborníci.
Slafkovského prvý gól v kempe je teda nielen pozitívnym signálom, ale aj symbolom, že slovenský talent je pripravený chytiť sa príležitosti. Súhra so Suzukim a Caufieldom mu dáva všetky predpoklady na to, aby konečne zažil bodovo produktívnu sezónu. Otázkou však zostáva, či sa mu podarí prelomiť pomalé začiatky a potvrdiť svoju hodnotu už od úvodných kôl základnej časti. Isté je jedno – fanúšikovia Canadiens aj slovenskí priaznivci NHL budú jeho výkony sledovať s obrovským záujmom.
