Slovenskí fanúšikovia zažili ďalšiu noc, pri ktorej sa oplatilo zostať hore. V akcii sa totiž objavili dvaja mladí slovenskí hokejisti, ktorí si už teraz robia v NHL slušné meno. Dalibor Dvorský opäť ukázal, že jeho inštinkt pre gól je výnimočný, a Šimon Nemec predviedol výkon, aký by u dvadsaťročného obrancu čakal málokto – veľa času na ľade, odvaha a snaha niečo so zápasom urobiť. Ani jeden z nich sa však napokon z nočného programu neradoval, pretože ich tímy tesne alebo jednoznačne prehrali.
St. Louis Blues cestovali do Toronta na duel, ktorý na papieri vyzeral ako nerovný súboj. Maple Leafs majú nabitý tím a práve doma sú extrémne nebezpeční. Aj preto mal Dvorský pred sebou ďalšiu veľkú skúšku – a zvládol ju bravúrne. V čase 34:00 sa stal jedným z najdôležitejších mužov duelu, keď v presilovej hre presne trafil a vyrovnal priebežný stav na 2:2. Bol to jeho tretí gól v tejto sezóne a stále len desiaty zápas ročníka. Pre dvadsaťročného útočníka veľmi slušná vizitka.
Hoci Dvorský odohral len niečo pod 14 minút, bol viditeľný. Trikrát vystrelil, pridal dva bodyčeky, jednu zblokovanú strelu a dokonca aj bojoval na vhadzovaniach, kde mal 40 % úspešnosť. Menej príjemne pôsobia dva mínusové body, no to je dané priebehom zápasu, ktorý Blues napokon stratili v predĺžení. Rozhodol o tom William Nylander, ktorý v 65. minúte ukončil zápas a zároveň sa postaral o historický zápis. Išlo už o jeho štrnásty gól v predĺžení, čím sa vyrovnal klubovým legendám Austonovi Matthewsovi a Matsovi Sundinovi.
Séria Toronta bez výhry sa tak skončila. Maple Leafs po piatich prehrách konečne zlomili smolu. Naopak, Blues sa ocitli v menšej výsledkovej mizérii – už tretí zápas po sebe odchádzali z ľadu bez bodu. Tréner St. Louis Jim Montgomery napriek tomu ocenil výkon mužstva: „Hrali sme s oveľa väčším nasadením, boli sme oveľa fyzickejší a to sú dobré veci. Potrebujeme však začať víťaziť,“ uviedol. Zaujímavosťou zápasu bol aj jubilejný moment Justina Faulka, ktorý odohral svoj 1000. zápas v NHL.
Nemec: veľa práce, veľa snahy, ale ďalšia rana pre Devils
O pár hodín ďalej, na juhu Floridy, nastúpilo New Jersey na ľade Tampy Bay. Aj Devils mali vo svojom strede Slováka, ktorý v posledných týždňoch dokazuje obrovský potenciál. Šimon Nemec patril k najviditeľnejším hráčom svojho tímu, no výsledkovou katastrofou to nezachránil. New Jersey prehralo jasne 1:5. Napriek návratu Dougieho Hamiltona sa mladý slovenský obranca stal druhým najvyťažovanejším hráčom tímu, odohral 21:11 minúty. V štatistikách opäť svietila aktivita – tri strely, dve zblokované strely a niekoľko momentov, keď sa snažil povzbudiť spoluhráčov k tlaku dopredu. Pre problémový tím Devils je takýto Nemcov prístup v poslednom období veľmi potrebný.
Aj napriek tomu sa zápas rýchlo zvrtol proti nim. Tampa viedla už po prvej tretine 2:0 a Devils sa z toho nestihli spamätať. Hetrik predviedol Jake Guentzel, ktorý tak pridal svoj ôsmy trojgólový večer v kariére. „Je vždy pekné, keď ste produktívny, a, samozrejme, som veľmi šťastný, že dokážem strieľať góly v tejto lige. Verím, že ich ešte príde veľa,“ povedal Guentzel. K jeho výbornému výkonu sa pridali Darren Raddysh s gólom a dvoma asistenciami a Nikita Kučerov, ktorý gólom a asistenciou prekonal klubový rekord Martina St. Louisa. Brankár Andrej Vasilevskij predviedol 31 úspešných zákrokov, čo len podčiarklo jasný obraz zápasu.
New Jersey síce zareagovalo aspoň jedným gólom Nica Hischiera, ktorý po zápase priznal: „Prvá tretina nás určite zabolela. Urobili sme niekoľko malých chýb, ktoré sa skončili gólmi v našej sieti. Proti takému tímu určite nechcete tak skoro prehrávať 0:2“. Zaujímavosťou je aj to, že napriek očakávaniu sme nevideli súboj slovenských obrancov. Erik Černák do zápasu nezasiahol pre problém v dolnej časti tela.
V závere stretnutia sa Šimon Nemec dostal do momentu, ktorý vyvolal menšiu roztržku. Pri striedačke poslal na ľad Kučerova, čo rozhodcovia okamžite posúdili ako nedovolené bránenie a poslali ho na trestnú lavicu. Pri Slovákovi sa z ničoho nič objavil Curtis Douglas, ktorý sa ho snažil konfrontovať, no spoluhráči Jonas Siegenthaler a Paul Cotter rýchlo zakročili. Nemec sa následne Kučerovovi ospravedlnil. Napriek frustrujúcemu výsledku bolo vidieť, že mladý obranca chce byť rozdielovým hráčom. A presne taký prístup bude Devils v najbližších mesiacoch potrebný.
Ďalší hetrik: Connor Bedard opäť potvrdzuje výnimočnosť
V noci sa blysol aj ďalší mladík – Connor Bedard. Chicago vďaka jeho dvom gólom porazilo Calgary 5:2 a natiahlo sériu bodov už na šesť zápasov. Bedard je zatiaľ jedným z najrýchlejšie rastúcich talentov ligy, čo potvrdil aj ďalší hetrik v kariére. V posledných 11 zápasoch nazbieral neuveriteľných 22 bodov. „Bavíme sa hokejom. Je ešte skoro robiť nejaké hodnotenia, odohrali sme len 19 zápasov, ale určite zažívame veľa zábavy. V každom stretnutí sme odhodlaní zvíťaziť, bojujeme jeden za jedného, to veľa značí,“ povedal Bedard. Po prvý raz mal na drese aj „áčko“.
Ten, komu Bedard najviac pripomína hviezdy minulosti, sa nemýli. Stal sa len štvrtým hráčom v dejinách Blackhawks, ktorý strelil dva hetriky pred dvadsiatymi prvými narodeninami. Calgary sa naopak trápi a do zápasu im nemohli pomôcť ani dvaja zranení Slováci – Samuel Honzek a Martin Pospíšil.
