Pred Falconom Heavy mal viac motorov len jeden nosič (dnes ho prekonala iná Muskova raketa, Starship, s 33 motormi na prvom stupni): sovietska superraketa N-1 určená na realizáciu pilotovaných misií na Mesiac. V rokoch 1969 až 72 štartovala štyrikrát, všetky lety skončili haváriou ešte v priebehu činnosti prvého stupňa. N-1 mala tridsať kusov motorov NK-15 (Nikolaj Kuznecov), každý mal ťah 1,51 MN; celkom generovala raketa pri štarte ťah 45,3 MN.
Falcon Heavy má pri štarte ťah 21,1 MN, ktorý za letu zvýši na 22,8 MN. Motory tak pri štarte nepracujú naplno, ale „plyn na podlahu“ je zošliapnutý až za letu po prekonaní najväčšieho namáhania (Max Q) v 82. sekunde. Cieľom je minimalizovať akustické a vibračné zaťaženie rakety aj rampy počas vzletu.
Na sto percent ťahu pritom idú len oba bočné stupne, stredový ďalej pracuje s nižším ťahom. Jednak v tej chvíli už raketa spálila takmer polovicu svojej hmotnosti a nepotrebuje taký ťah, jednak sa znižuje preťaženie na raketu aj na náklad, jednak si stredový stupeň šetrí pohonné látky na samostatnú prácu po odhodení oboch bočných.
Práve oddeľovanie bočných stupňov spôsobilo konštruktérom mnoho vrások na čele. „Systém oddeľovania bočných stupňov… Aj ten je oveľa ťažší, než to pôvodne vyzeralo,“ tvrdil Musk. Mimochodom, počas vývoja bol z konceptu Falconu Heavy ako technicky príliš ťažký odstránený plánovaný systém cross-feeding (voľne „vzájomného tankovania“).
Palivo a okysličovadlo pre motory stredového stupňa sa pri ňom malo v prvej fáze letu čerpať z bočných blokov. Vo chvíli, keď by boli oba bloky prázdne a odhodené, mal až stredový stupeň začať spotrebovávať obsah vlastných nádrží. Takže nejaké dve minúty po štarte, v čase, keď sa už bežne chystá na vypnutie, mal mať k dispozícii všetku energiu, ktorú inak má len pri vzlete.
Tiež stredový stupeň je pri Falcone Heavy kapitola sama pre seba. Nestačilo len vziať tri identické stupne, ale práve konštrukcia stredového prešla úplne radikálnou zmenou. „Zaťaženie prenášané cez tento stupeň je strašné, keď ho z oboch strán tlačia dve supersilné rakety,“ vysvetľuje Elon Musk.
Skôr než o vylepšení by sa tak dalo hovoriť o úplne novom vývoji. Ostatne, bočné bloky môžu s minimálnymi úpravami lietať ako prvé stupne Falconu 9. Krásne to ilustruje napríklad stupeň s výrobným číslom B1052: letel ako bočný blok na druhom a treťom Falcone Heavy, potom päťkrát ako prvý stupeň Falconu 9 a nakoniec opäť ako bočný na šiestom Falconu Heavy (kedy jeho kariéra skončila, pretože zámerne nebol zachraňovaný).
Deň D nastal 6. februára 2018
Po mnohých a mnohých peripetiách a odkladoch bol prvý Falcon Heavy pripravený na štart vo februári 2018. Nie na kozmodróme Vandenberg, kde sa pre neho pôvodne pripravovala rampa SLC-4W (a odkiaľ nakoniec doteraz neštartoval), ale v Kennedyho kozmickom stredisku na Floride, kde SpaceX získala do dlhodobého prenájmu legendárny komplex 39A. Teda miesto, odkiaľ kedysi štartovali rakety Saturn V (oi všetky pilotované misie na Mesiac), potom väčšina (82 zo 135 štartov) kozmických raketoplánov Space Shuttle.
Je zaujímavé, že SpaceX ešte krátko pred úvodným štartom uvažovala o zošrotovaní prvej rakety Falcon Heavy. Vďaka tomu, že sa vývoj nosiča preťahoval, na ňom boli použité komponenty z tretej generácie rakiet Falcon 9 (tzv. Block 3). Lenže na dvere už klopala oveľa modernejšia piata generácia (Block 5) a riešilo sa, či by nebolo s prvým štartom lepšie počkať, až bude k dispozícii ona. Nakoniec rozhodol Elon Musk s tým, že prvý štart síce bude mať obmedzenú vypovedaciu hodnotu, ale už nie je možné ďalší rok až dva čakať.
Sám bol pri očakávaní vkladaných do najväčšej rakety svojej doby opatrný. „Je naozaj veľmi veľká šanca, že prvá raketa nedosiahne obežnú dráhu. Naše očakávania podľa toho musia byť nastavené. Osobne dúfam, že sa dostaneme dosť ďaleko od štartovacej rampy, aby sme ju nepoškodili. Už to budem považovať za úspech,“ krotil očakávania, aby ich vzápätí zvýšil. „Garantujem, že to bude úchvatné!“
A bolo. Falcon Heavy prvýkrát odštartoval 6. februára 2018.
Na YouTube sa dá nájsť video, kde Musk sleduje v riadiacom stredisku štart rakety, rozbieha sa k jeho dverám, zamestnanci mu ich rýchlo otvárajú a on sleduje let vlastného „raketového dieťaťa“. Akoby sám neveril, že niečo podobné môže letieť. Plný emócií sleduje rokov a čo chvíľu niečo prednáša. Čo, to si môžeme iba domyslieť. Jeho slová sú často stlmené. Musk má poruchu autistického spektra a pre vulgarizmus nejde ďaleko.
Najúžasnejšia vec, akú Musk videl
Nebol pritom sám, kto v úspech prvého Falcon Heavy príliš neveril. SpaceX opakovane ponúkla NASA pri premiérovom lete vynesenie akéhokoľvek nákladu zadarmo. Kozmická agentúra všetky ponuky odmietla z dôvodu extrémneho rizika uvedenej misie. Možnosť vynesenia čohokoľvek gratis dostalo aj americké letectvo, ale reagovalo rovnako ako NASA.
(Článok pokračuje na ďalšej strane)
