Kanadský hokej stratil veľkú osobnosť. Vo veku 67 rokov zomrel bývalý útočník NHL Mark Kirton, ktorý sa po kariére stal jedným zo symbolov boja proti amyotrofickej laterálnej skleróze (ALS). Smutnú správu potvrdila oficiálna stránka NHL.
Mark Kirton odohral v NHL šesť sezón, počas ktorých oblieka dresy troch klubov – Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings a Vancouver Canucks. V základnej časti nastúpil do 266 zápasov, v ktorých nazbieral 113 bodov (57 gólov a 56 asistencií). V play-off sa predstavil v štyroch dueloch, v ktorých pridal ďalšie tri body (1+2).
Aj keď nepatril medzi najväčšie hviezdy ligy, fanúšikovia si ho pamätajú ako pracovitého útočníka, ktorý nechával na ľade všetko. Bol tímovým hráčom, akých si spoluhráči nesmierne vážia.
Najťažší súper: ALS
Život mu však priniesol ešte väčšiu výzvu než ktorúkoľvek hokejovú sezónu. V roku 2018 mu lekári diagnostikovali amyotrofickú laterálnu sklerózu – smrteľné nervové ochorenie, ktoré postupne ochromuje svaly. Choroba ho pripútala na invalidný vozík a zmenila jeho každodenný život.
Kirton sa však nevzdal. Naopak, rozhodol sa bojovať nielen za seba, ale aj za ostatných pacientov. V roku 2020 sa podieľal na vzniku iniciatívy ALS Action Canada, ktorá spája pacientov, ich rodiny a lekárov s cieľom podporovať výskum a hľadanie účinnej liečby.
Hokejisti spojili sily
Jeho aktivita nenechala kanadskú hokejovú komunitu chladnou. V decembri 2023 sa spojilo až sedem kanadských klubov NHL – Toronto Maple Leafs, Montreal Canadiens, Ottawa Senators, Winnipeg Jets, Edmonton Oilers, Calgary Flames a Vancouver Canucks – aby spoločne podporili jeho iniciatívu. Cieľom bolo nielen získať finančné prostriedky, ale najmä zvýšiť povedomie o zákernej chorobe.
Takáto jednota je v NHL zriedkavá. Všetci súperi sa na chvíľu postavili na jednu stranu – na stranu človeka, ktorý sa stal hlasom tisícov pacientov.
Pomoc Börjemu Salmingovi
Kirton nezabudol ani na svojho niekdajšieho spoluhráča, legendárneho švédskeho obrancu Börjeho Salminga, ktorému v roku 2022 diagnostikovali rovnakú chorobu. Keď Salming bojoval s ALS, Kirton stál pri ňom, poskytoval podporu a skúsenosti. Salming napokon v novembri 2022 svoj boj prehral. Kirton pokračoval v aktivizme aj po jeho smrti a mnohí v Kanade ho začali označovať za „bojovníka, ktorý inšpiruje“.
Mark Kirton nikdy nezískal Stanley Cup ani individuálne ocenenia, ktoré by ho dostali medzi najväčšie hviezdy NHL. Jeho skutočný odkaz je však možno ešte väčší. Ukázal, že hokejisti sú nielen športovci, ale aj ľudia, ktorí môžu meniť spoločnosť. Aj keď napokon podľahol ALS, jeho meno zostane navždy spojené s bojom proti tejto chorobe a so snahou priniesť nádej tam, kde sa často zdá, že už nezostáva.
