Juraj Slafkovský má za sebou tretiu sezónu v NHL, ktorá mu priniesla osobný rekord – v základnej časti nazbieral 51 bodov. Pre 20-ročného útočníka je to jasný signál, že jeho kariéra napreduje správnym smerom. Lenže ani tento úspech neprekryl fakt, že sa zopakoval starý známy scenár – začiatok ročníka mal nevýrazný a k stabilnej produktivite sa dostal až v druhej polovici sezóny.
Samotný Slafkovský už viackrát priznal, že vie, na čom musí pracovať. Kľúčovým slovom je podľa neho konzistentnosť – schopnosť podávať vyrovnané výkony od prvého kola až po posledné. V NHL, kde sa každý zápas počíta, môže pomalý rozbeh znamenať rozdiel medzi úspešnou sezónou a sklamaním.
Generálny manažér Montrealu Canadiens Kent Hughes hodnotil výkony mladého Slováka aj celého tímu v rozhovore pre The Athletic. Hoci Canadiens skončili už v prvom kole play-off, kde ich vyradili Washington Capitals po piatich zápasoch, Hughes to vidí pozitívne – séria priniesla cenné skúsenosti. A práve na Slafkovskom ukázal konkrétny príklad. „Individuálne sa mohol učiť z toho, ako sa v sérii presadzovali hráči ako Tom Wilson či Alex Ovečkin. Ich fyzická hra a pokoj v náročných momentoch sú lekciou, ktorú si Juraj môže vziať k srdcu,“ uviedol Hughes pre The Athletic.
Manažér Canadiens dodal, že Montreal sa necítil byť proti Capitals výrazne slabším mužstvom a hráči počas výstupných rozhovorov po sezóne priznali, že sebavedomie nestrácali. Naopak, kolektív sa utvrdil v tom, že je pripravený posunúť sa ďalej.
Slafkovského fyzická sila – nový rozmer hry
Slafkovský už počas ročníka ukázal, že sa vie čoraz lepšie oprieť o svoju robustnú postavu. V NHL, kde má každý hráč špičkovú techniku, sa rozdiel často rodí vo fyzickej hre – a práve tam má Slovák obrovskú výhodu. „Keď hrá naplno fyzicky, je pre náš tím obrovským prínosom,“ poznamenal Hughes. Slafkovský dokáže otvárať priestor pre spoluhráčov, udrží puk pod tlakom a vie byť nebezpečný pred bránkou aj pri mantineloch. To sú vlastnosti, ktoré ho predurčujú na rolu kľúčového hráča v budúcnosti Canadiens.
Ako dôkaz, že tvrdá hra môže byť základom úspechu, Hughes uviedol príklad Floridy Panthers. Klub, ktorý pred pár rokmi hľadal svoju identitu, postavil herný štýl na neústupnej fyzickej hre a dvakrát za sebou to dotiahol až k Stanley Cupu. Montreal by sa podľa neho rád vydal podobnou cestou. „Ak sa chceme priblížiť najlepším, musíme hrať náročný, fyzický hokej. Juraj je typ hráča, ktorý nám to môže priniesť,“ dodal šéf Canadiens.
Výzva pre Slafkovského: konzistentnosť od prvej tretiny
Ak chce Slafkovský posunúť svoju kariéru ešte vyššie, musí podľa odborníkov nájsť spôsob, ako preniesť výkony z druhej polovice sezóny už do jej začiatku. Zatiaľ čo po Vianociach sa stal pravidelným prispievateľom, prvé mesiace ho brzdili. Práve konzistentnosť od úvodného buly prvej tretiny v prvom zápase sezóny je lekcia, ktorú mu Hughes i celý realizačný tím opakujú. A Slafkovský vie, že ak sa mu ju podarí zvládnuť, môže patriť k najväčším hviezdam NHL.
Napriek predčasnému koncu sezóny v Montreale prevláda optimizmus. Hráči cítia, že tím napreduje, a vedenie je presvedčené, že s mladými lídrami – medzi ktorých Slafkovský už patrí – sa budú v najbližších rokoch tlačiť medzi elitu.
Pre slovenského útočníka je to obrovská výzva, ale aj príležitosť – byť tvárou tímu, ktorý sa chce vrátiť na vrchol. Ak si vezme k srdcu Hughesove slová a nadviaže na svoj rekordný ročník, môže sa Montreal dočkať čias, keď sa v Bell Centre bude opäť oslavovať hokej na najvyššej úrovni.
