Na Anfielde sa vo štvrtkový večer odohrával futbal, ktorý by pokojne zaplnil titulky filmového scenára. Liverpool síce postúpil do osemfinále Ligového pohára, ale spôsob, akým sa to celé udialo, zanechal za sebou poriadny chaos.
Fanúšikovia sa najprv dočkali momentu, na ktorý čakali od leta. Švédsky reprezentant Alexander Isak, ktorý prišiel z Newcastlu za rekordnú sumu, sa konečne gólovo presadil v červenom drese. V 43. minúte poslal domácich do vedenia a zdalo sa, že všetko pôjde podľa plánu.
Lenže Southampton, aktuálne druholigista, sa nevzdal. V 75. minúte vyrovnal Shea Charles a Anfield stíchol. Liverpoolu hrozilo, že príde hanba. Všetko zmenil až striedajúci Hugo Ekitike, ktorý po polčasovej prestávke nahradil Isaka a v 85. minúte strelil gól na 2:1.
Gólová eufória, ktorá sa zmenila na nočnú moru
Francúzsky útočník sa po presnom zásahu rozbehol k rohovej zástavke, vyzliekol si dres a nadšene ho zodvihol pred kamery. Publikum burácalo, no o pár sekúnd už bolo všetko inak. Rozhodca Thomas Bramall nemal inú možnosť – Ekitike dostal druhú žltú kartu a následne červenú. Krátko po nástupe na ihrisko dostal v 53. minúte Ekitiké, ktorý nahradil švédskeho snajpera, žltú kartu za nešportové správanie. Keď za Saints v 76. minúte vyrovnal Shea Charles, bolo zrejmé, že Reds budú šiestykrát v novej sezóne potrebovať uchýliť sa k neskorej rozhodujúcej trefe.
Tá prišla tentoraz v 85. minúte. Ľavý bek Andrew Robertson vyslal z hĺbky poľa bravúrnu loptu za obranu, Chiesa bol okamžite pripravený v nábehu a keď posunul loptu na Francúzov, nezostávalo mu nič iné než s ľahkosťou umiestniť balón do odkrytej brány. Pri oslave ale s najväčšou pravdepodobnosťou zabudol, že už dostal jednu žltú kartu. Zložil si dres, za čo mu rozhodca právom udelil druhú žltú a následne červenú kartu. Na ihrisku naňho neveriacky pozeral spoluhráč Jeremie Frimpong. Liverpool musel od 86. minúty dohrávať v oslabení, nastavovalo sa pritom šesť minút.
Bol to šok pre všetkých. Len pár minút po tom, čo sa stal hrdinom, musel s hlavou dole opustiť ihrisko. „Veľká hlúposť,“ reagoval po zápase tréner Liverpoolu Arne Slot pre Sky Sports. Slot: „Ak by to bol gól vo finále Ligy majstrov, možno by som to chápal.“ Holandský kormidelník bol po zápase priamy a nekompromisný. „Bolo to zbytočné? Ja hovorím, že áno. Navyše to bolo hlúpe. Už prvá žltá karta bola do určitej miery hlúpa, pretože si musíte kontrolovať svoje emócie,“ uviedol Slot.
Dodal, že s Ekitikem sa už stihol porozprávať. „Povedal som mu, že ak strelí gól vo finále Ligy majstrov v 87. minúte po tom, čo obišiel troch hráčov a trafil horný roh brány, tak to možno pochopím,“ prezradil. A ešte pridal aj osobný pohľad: „Asi som staromódny a nikdy som nehral na tejto úrovni. Strelil som však pár gólov a keby som dal takýto, otočil by som sa a šiel k spoluhráčovi a povedal mu: ´Tento gól je o tebe, nie o mne´. Vždy je nutné ovládať svoje emócie. Ak to nedokážete, urobte to tak, aby to neviedlo k žltej karte.“
Ekitike: „Premohli ma emócie, ospravedlňujem sa“
Francúzsky útočník bol po zápase sklamaný sám zo seba. Na svojom Instagrame zverejnil ospravedlnenie: „Bol som dnes večer veľmi nadšený. Chcel som pomôcť tímu dosiahnuť ďalšie víťazstvo a premohli ma emócie. Ospravedlňujem sa celému tímu,“ napísal. Faktom však zostáva, že Liverpool bude musieť v najbližšom ligovom dueli proti Crystal Palace hrať bez neho.
Liverpool nebol jediný, kto mal čo robiť s postupom. Chelsea prehrávala na pôde trojligového Lincolnu, no napokon otočila na 2:1. Ešte väčšiu senzáciu spôsobil Cardiff City, keď vyradil Burnley priamo na jeho štadióne (2:1). V bráne domácich chýbal slovenský reprezentant Martin Dúbravka.
Wolverhampton, ktorý v lige nezískal ani bod z piatich duelov, si v pohári pripísal aspoň malú útechu – zdolal Everton 2:0. Brighton si urobil doslova strelecké cvičenie na pôde Barnsley, kde triumfoval 6:0. O štyri góly sa postaral paraguajský útočník Diego Gomez.
Liverpool teda postúpil, ale namiesto radosti zostali fanúšikom v pamäti dva kontrastné momenty: prvý gól Isaka v červenom drese a šialené vylúčenie Ekitikeho. Či sa z tejto skúsenosti poučí, ukážu najbližšie týždne.
