Slovenský hokejový talent Juraj Slafkovský prežíva obdobie, o akom sníval od chvíle, keď si ho Montreal Canadiens vybral ako jednotku draftu NHL v roku 2022.
Kým pred dvoma rokmi sa hľadal a čelil kritike, dnes sa stáva jedným z pilierov najúspešnejšieho klubu histórie NHL.
Na ľade srší sebavedomím, v šatni šíri dobrú náladu a pred mikrofónom už zďaleka nepôsobí ako nováčik. „Je to skvelé, je dobré mať dve lajny, ktoré tam môžu ísť a streliť gól. Už len pokračovať v práci a dať ich viac,“ povedal po víťazstve nad Seattlom s typickým úsmevom.
Canadiens zvládli drámu, Slafkovský opäť žiaril
Montreal Canadiens uzavreli náročný štvorzápasový trip triumfom nad Seattle Kraken (4:3 pp). Hoci po dvoch tretinách viedli už o tri góly, v záverečnej desaťminútovke sa zápas dramaticky zdramatizoval. Kraken sa nevzdal, vyrovnal, no o víťazstve hostí napokon rozhodol Cole Caufield. „Myslím si, že bol fantastický na oboch stranách klziska. Hral svižne, tvrdo bránil,“ pochválil kouč Martin St. Louis svojho strelca. Americký útočník pritom prepisoval históriu – jeho víťazný gól bol už 11. v predĺžení, čím prekonal klubové legendy Howieho Morenza a Maxa Paciorettyho.
Na ľade však znovu pútal pozornosť aj Juraj Slafkovský. Slovenský krídelník, ktorý nastupuje v elitnej formácii po boku Caufielda a kapitána Nicka Suzukiho, odohral ďalší veľmi zrelý zápas.
Chvála zo všetkých strán
Slafkovského výkon nenechal chladným ani odborníkov. „Juraj Slafkovský hrá silný zápas, veľmi inteligentný s pukom,“ komentoval jeho výkon Patrick Friolet z RDS počas prenosu. O poznanie emotívnejší bol autor populárneho YouTube kanálu Hockey Junkie: „Toto je široko-ďaleko najlepší zápas Juraja Slafkovského, ktorý som túto sezónu videl. Vždy, keď príde do útočnej tretiny, spôsobí tam absolútny chaos.“
Zámorský novinár Matt Drake (Habs Eyes on the Prize) si všimol, ako veľmi Slovák napreduje: „Spôsob, akým Juraj Slafkovský teraz hrá a udržiava si puk, je skvelý. Noc a deň v porovnaní s jeho prvými zápasmi v lige.“ Aj Stu Cowan z Montreal Gazette ocenil, že Slafkovský sa stal efektívnejším v presilovke: „Juraj Slafkovský je oveľa viac efektívny v presilovej hre v priestore pred bránkou ako pri mantineli, keď túto rolu prevzal Ivan Demidov,“ konštatoval uznávaný novinár.
Slafkovský si pozíciu v presilovej hre pochvaľuje. Z pozície tzv. bumpera – hráča medzi kruhmi – pôsobí nebezpečne a sebavedomo. Pred zápasom dokonca so smiechom poznamenal, že ak Montreal dostane presilovku, určite dá gól. A sľub dodržal. „Úprimne, dnes som sa cítil skvelo,“ povedal po zápase a s typickým nadhľadom dodal: „Musíme sa poučiť. Nemôžeme dovoliť, aby sa to zopakovalo. No myslím si, že sme hrali naozaj dobre.“
Slafkovského humor a uvoľnenosť sú presne to, čo Montreal potrebuje. Klub, ktorý prechádza generačnou obmenou, hľadá nové tváre lídrov – a Juraj začína presne tak pôsobiť.
Po 11 zápasoch má Slafkovský na konte 5 gólov a jednu asistenciu. Ak by si udržal toto tempo, mohol by sezónu zakončiť s 37 presnými zásahmi. Pre 21-ročného Košičana by to znamenalo prelom, ktorý by ho zaradil medzi najlepších slovenských strelcov v NHL od čias Mariána Gáboríka či Mariána Hossu. „Len tak mimochodom, Juraj Slafkovský je na ceste za prvou 30-gólovou sezónou,“ pripomenul analytik Marc Dumont z Montreal Hockey Now.
Montreal ho vyvážil zlatom
Nie je tajomstvom, že Montreal si svoj poklad z Košíc poriadne váži – aj finančne. Slafkovský v lete podpísal lukratívnu zmluvu na 7,6 milióna dolárov ročne (6,46 mil. eur), čo z neho robí jedného z najlepšie platených hráčov v tíme. Ak by sme to prepočítali na góly, každý jeho presný zásah má v tejto chvíli hodnotu približne 205-tisíc dolárov (174-tisíc eur). Ak udrží súčasné tempo, Montreal bude investíciu považovať za jednu z najlepších za posledné roky.
V porovnaní s jeho debutovou sezónou 2022/23, keď strelil len štyri góly, ide o obrovský skok. Vtedy sa ešte hľadal, nehral stabilne a zranenie ho pripravilo o šancu naplno ukázať svoj potenciál. O rok neskôr pridal piaty gól až v polovici januára – teraz ho strelil už koncom októbra.
Slafkovského príbeh znie ako klasická športová rozprávka. Mladý chlapec, ktorý sa po príchode do NHL musel učiť všetko odznova, dnes pôsobí ako skúsený veterán. V súbojoch sa nezľakne, na puku je silný a jeho prítomnosť na ľade cítiť. Nie je to len o góloch – je to o sebavedomí, ktoré z neho vyžaruje. O tom, ako sa nebojí komunikovať, žartovať s novinármi a brať tlak s ľahkosťou.
Z náročného štvorzápasového tripu si Montreal odniesol 3 víťazstvá a 6 bodov z 8 možných, Slafkovský v nich nazbieral bilanciu 2+1. „Áno, bol to slušný trip. Myslím, že by bol lepší, keby Nick Suzuki skóroval,“ poznamenal so smiechom po zápase, keď narážal na moment, kedy kapitán trafil len žŕdku. Po 11 zápasoch majú Canadiens na konte 16 bodov, čím sa držia medzi elitnými tímami NHL – po boku Colorada, Utahu, Pittsburghu a New Jersey. Pre mladé mužstvo, ktoré sa ešte len formuje, ide o skvelý signál.
A Juraj Slafkovský? Ten je jedným z hlavných dôvodov, prečo sa Montreal znovu pozerá nahor. Jeho forma rastie, sebavedomie prekvitá a ak si udrží toto tempo, o rok už nebude len „slovenský talent“, ale tvár Montrealu Canadiens.
