Začalo sa to ako ekologická misia s obrovskými ambíciami a menami ako Leonardo DiCaprio, Drake, Robert Downey Jr. či miliardár Steve Ballmer v pozadí. Skončilo to bankrotom, miliardovými stratami a zatknutím jedného zo zakladateľov. Startup Aspiration mal meniť svet, no nakoniec z neho ostala len drahá bublina.
Hviezdna zostava investorov, miliardová hodnota a ekologická vízia
Ako informuje magazín Forbes v prvom aj druhom investigatívnom článku, fintech startup Aspiration vznikol v Kalifornii v roku 2013 ako digitálna banka s ekologickým presahom. Ponúkal produkty ako „zelené“ investície bez fosílnych palív, debetné karty s cashbackom u etických firiem či možnosť offsetu uhlíkovej stopy z tankovania. Projekt si získal pozornosť celebrít aj miliardárov – medzi investormi figurovali Leonardo DiCaprio, Drake, Robert Downey Jr. či Steve Ballmer, bývalý CEO Microsoftu a majiteľ NBA tímu L.A. Clippers.
V roku 2021 dosiahla firma hodnotu 2,3 miliardy dolárov a chystala sa na vstup na burzu cez SPAC. Na billboardoch po celej Amerike svietil jej slogan: „Clean rich is the new filthy rich.“ Vyzeralo to ako ekologická revolúcia v bankovníctve.
Obrat o 180 stupňov: z digitálnej banky predajca uhlíkových kreditov
Po krachu SPAC dohody a stagnácii v core biznise sa Aspiration pretransformoval na firmu predávajúcu uhlíkové kredity veľkým korporáciám. Tie si ich mohli kúpiť a kompenzovať nimi vlastné emisie – typicky napríklad výsadbou stromov.
Značka Aspiration sa časom oddelila a rebrandovala, zatiaľ čo predaj uhlíkových kreditov pokračoval pod firmou CTN Holdings (neskôr Catona Climate). Medzi klientmi figurovali Meta (Facebook) či L.A. Clippers, ktorým startup podľa súdu dodnes dlhuje 30 miliónov dolárov. Ďalšími veriteľmi sú aj Boston Red Sox, konzultanti zo Slalom, alebo fintech firmy Socure a Feedzai.
Sanbergovo impérium sa rúca: podvody, zatknutie a bankrot
Zlom nastal začiatkom roka 2025. Joe Sanberg, spoluzakladateľ a 35-percentný akcionár Aspirationu, bol zatknutý federálnymi úradmi za podvod pri získavaní dvoch osobných pôžičiek v hodnote 200 miliónov dolárov. Podľa obžaloby poskytol falošné dokumenty, v ktorých jeho spolupracovník Ibrahim Alhusseini predstieral, že má stovky miliónov dolárov v akciách a účtoch – v skutočnosti však disponoval len niekoľkými tisíckami.
Falošné výpisy z účtov boli vytvorené s pomocou grafika z Libanonu, pričom sa údajne manipulovalo aj s podkladmi v mene spoločnosti Fidelity. Sanberg tak získal pôžičky, ktoré neskôr nesplatil – výsledkom bola strata 145 miliónov dolárov pre veriteľa. Alhusseini medzitým uzavrel dohodu s prokurátormi a priznal vinu za wire fraud. Sanberg čelí možnému trestu až 20 rokov väzenia.
Z ekologického idealizmu len prázdne slogany?
Napriek bombastickému marketingu a celebritným menám zostala z Aspirationu len firma so stratou 580 miliónov dolárov, z čoho väčšina sú fiktívne výnosy z listov záujmu, nie reálne príjmy. Mnohé z platieb firme pochádzali od anonymných spoločností s prepojeniami na Sanberga. Sám sa v minulosti profiloval ako bojovník proti chudobe, syn slobodnej matky, ktorému sa podarilo preraziť z chudoby až na Wall Street.
Aspiration dnes pokračuje oddelene – s čistým štítom
Značku Aspiration medzičasom prebrala firma Mission Financial Partners, ktorá tvrdí, že s CTN Holdings nemá nič spoločné. „Aspiration nie je nijako prepojená s CTN Holdings a naše zelené finančné produkty nie sú týmto bankrotom ani právnymi problémami dotknuté,“ uviedol jej hovorca.
