Na dráhe testovacieho centra Pendleton UAS Range sa po prvý raz odlepilo od zeme malé experimentálne lietadlo v tvare písmena V. Volá sa Steve a hoci letel iba 16 sekúnd, pre jeho tvorcov zo startupu Outbound Aerospace to znamenalo prelomový okamih.
Tento drobný bezpilotný stroj má byť predzvesťou niečoho omnoho väčšieho – komerčného dopravného lietadla so zmiešanými krídlami s názvom Olympic, ktoré by mohlo v 30. rokoch 21. storočia prepravovať 200 až 250 pasažierov.
Olympic má mať rozpätie 52 metrov, teda osemkrát viac než jeho miniatúrny predchodca Steve, a symbolizuje návrat k viac než storočnej myšlienke – prepojiť trup lietadla s krídlami do jedného plynulého tvaru bez ostrého rozhrania. Píše o tom portál BBC.
Od havárie v roku 1924 po návrat starého nápadu
Prvé pokusy o takéto spojenie vznikli už v roku 1924, keď sa do vzduchu vzniesol Westland Dreadnought. Krátko po štarte však havaroval, čo myšlienku na dlhé desaťročia odsunulo na okraj.
Zmiešané krídla napokon našli uplatnenie skôr v armáde než v civilnom letectve – napríklad pri bombardéroch ako Rockwell B1-B Lancer či najnovšom Northrop B-21 Raider.
Dnes sa však karta obracia. So zvyšujúcim sa tlakom na znižovanie emisií a hluku letectvo znovu otvára otázku, či by práve táto netradičná forma mohla byť kľúčom k čistejšiemu lietaniu.
Startup z amerického Seattlu chce vyzvať gigantov
„Od prvého návrhu po let demonštrátora sme sa dostali za 12 mesiacov,“ hovorí Jake Armenta, bývalý inžinier Boeingu a teraz technický riaditeľ Outbound Aerospace. „Lietadlo sme mali vo vzduchu presne deväť mesiacov po otvorení továrne.“
Spoločnosť tvrdí, že jej výrobná technológia dokáže zrýchliť a zlacniť vývoj nových lietadiel, ktorý u veľkých hráčov, ako sú Boeing a Airbus, bežne trvá päť až desať rokov. Kým sa však Olympic dostane do výšky letovej hladiny, Steve má novú úlohu – zmeniť sa na nákladný dron Gateway. Ten už zaujal ministerstvo obrany USA aj civilných zákazníkov vďaka veľkému nákladovému priestoru a nižšej cene. „To bude náš prvý komerčný produkt,“ dodáva Armenta.
Nové tváre, rovnaký sen
Outbound nie je v týchto pretekoch sám. Startupy ako JetZero či Nautilus rovnako stavajú na myšlienke lietadiel s plynulo prepojeným trupom a krídlami – koncepte, ktorý mnohí označujú za „svätý grál letectva“.
JetZero, so sídlom v Long Beach, má na konte 235 miliónov dolárov z fondu amerického letectva (USAF) a investície od United Airlines aj Alaska Airlines.vSpoločnosť už vyvinula malý demonštrátor Pathfinder I, úspešne dokončila finálnu fázu návrhu a chystá továreň v Greensboro (Severná Karolína). Plnohodnotný prototyp by podľa plánov mohol vzlietnuť už v roku 2027.
„Publicita okolo JetZero pomáha nám všetkým,“ reaguje Aaron Boysen z Outbound Aerospace. „Dostáva zmiešané krídla do povedomia leteckých spoločností. Navyše, JetZero bude musieť prejsť najťažšími fázami certifikácie a prijatia verejnosťou skôr než my.“
Výhody, ktoré menia pravidlá hry
Podľa výskumov NASA môže správne navrhnutý stroj tohto typu znižiť spotrebu paliva až o polovicu, obmedziť hluk a zároveň poskytnúť o 40 % viac priestoru v kabíne. Kabína síce bude mať menej tradičných „okenných“ sedadiel, no vďaka širšiemu trupu umožní rýchlejšie nastupovanie a nové zóny pre rôzne triedy cestujúcich.
A čo je možno najdôležitejšie – takýto dizajn by mohol otvoriť úplne nové trasy vďaka efektívnejšiemu využitiu paliva.
Od NASA po startupy: dlhá cesta k realite
Záujem o zmiešané krídla posilnili projekty ako Boeing/NASA X-48, ktoré vznikli ešte v 90. rokoch. Dva malé drony X-48 uskutočnili viac než 120 skúšobných letov a ukázali, že lietadlá tohto typu dokážu bezpečne reagovať aj na výpadok motorov či turbulencie.
Napriek tomu sa revolúcia, ktorú X-48 sľuboval, nikdy plne nerozbehla. Dôvod? Podľa leteckého analytika Billa Sweetmana je najväčšou prekážkou konštrukcia tlakovej kabíny – tá musí byť kruhová, inak by tlak deformoval trup.
A presne to je problém, keď má lietadlo ploché, široké krídla. „Po prevzatí McDonnell Douglas firmou Boeing sa Bob Liebeck snažil presadiť myšlienku, že ďalšie lietadlo Boeingu by malo byť zmiešané,“ spomína Sweetman. „Ale zo Seattlu rýchlo prišiel príkaz, aby sa s touto ‘herézou’ prestalo.“
Nová generácia inžinierov chce zmeniť pravidlá
Outbound Aerospace sa však nevzdáva. Využíva 3D tlač, uhlíkové vlákna a interné výrobné procesy, aby dokázala, že sa dá postaviť funkčný stroj za zlomok rozpočtu NASA.
„Vyrobili sme lietadlo rovnakých rozmerov ako X-48, ale podstatne lacnejšie a rýchlejšie,“ hovorí Armenta. Boysen dodáva: „Ak chceme vytvoriť úplne nový typ lietadla, nemôžeme rozmýšľať ako Boeing. Musíme rozmýšľať inak.“
Sweetman však upozorňuje, že cesta bude dlhá: „Tieto projekty sú úprimné a odvážne, no nestačí len nadšenie. Treba si uvedomiť, koľko bude stáť dostať produkt k leteckým spoločnostiam a ešte na ňom aj zarobiť.“
Budúcnosť v rukách startupov
Zatiaľ čo JetZero buduje továreň a Outbound mení Steva na dron, cieľ oboch spoločností zostáva rovnaký – ukázať, že lietadlá nemusia mať tvar trubice s krídlami. Outbound plánuje po Gatewayi vyvinúť väčší testovací model, biznis jet s dlhým doletom, a napokon dopravné lietadlo Olympic. Do 40. rokov chce prísť aj s ešte väčším typom.
„V Seattli je veľa špičkových leteckých inžinierov, ktorí túžia po niečom novom,“ uzatvára Boysen. „A práve my im to chceme ponúknuť.“
