Slovenský hokejový útočník Juraj Slafkovský momentálne prežíva najlepšie obdobie svojej doterajšej kariéry v National Hockey League (NHL). Hoci sa u draftovej jednotky z roku 2022 v Montreale Canadiens tradične očakávajú body, jeho aktuálny vplyv na hru a najmä preukázaná hokejová inteligencia presahujú suché štatistiky. Po dvoch sezónach, keď sa aj u niektorých expertov objavovali pochybnosti o jeho hokejovom IQ, 21-ročný Košičan dáva kritikom jasnú odpoveď.
Slafkovský má v prebiehajúcej sezóne na konte 18 bodov za 9 gólov a 9 asistencií v 30 odohraných zápasoch. Tento výkon ho radí na delené piate miesto v internom bodovaní tímu, čo síce nie je špička, ale jeho prínos na ľade sa meria v iných ukazovateľoch. Pozitívne ohlasy na jeho výkony sú čoraz hlasnejšie a prichádzajú najmä pre jeho zmenený herný štýl a rozhodovanie s pukom.
Kľúčom k jeho renesancii bolo taktické rozhodnutie trénera Martina St. Louisa. Slafkovský bol na úvod sezóny často zaraďovaný do prvej formácie po boku hviezd ako Cole Caufield a Nick Suzuki. V tomto útoku však na seba preberal menej zodpovednosti a jeho primárnou úlohou bolo hľadať a dopĺňať skúsenejších spoluhráčov.
St. Louis ho však pred pár duelmi preradil do druhej útočnej formácie k talentom ako Ivan Demidov a Oliver Kapanen. Táto zmena sa ukázala ako geniálny ťah. Slafkovský zrazu dostal viac priestoru a zodpovednosti hrať s pukom, čo mu umožnilo naplno ukázať svoje vysoké hokejové IQ.
Dve brilantné akcie proti Penguins
Dôkazom rastúcej hokejovej vyzretosti sú dve kľúčové asistencie z posledného zápasu proti Pittsburghu Penguins, ktorý Montreal vyhral 4:2. Tieto akcie neboli len o sile či rýchlosti, ale predovšetkým o chladnokrvnom rozhodovaní pod tlakom.
- Gól Brandana Gallaghera (Druhá asistencia, skrytý prínos): V druhej tretine sa Slafkovský zmocnil odrazeného puku a vyrazil do rýchleho protiútoku. Kým v minulosti by sa unáhlil, tentoraz zachoval maximálny pokoj. S prihrávkou neotáľal a posunul puk Laneovi Hutsonovi. Tým, že Slafkovský natiahol nohu, sa zároveň elegantne vyhol ofsajdu, čo umožnilo akcii pokračovať. Hoci bol v oficiálnom zápise len ako druhý asistent, jeho vplyv na gól bol kľúčový. Svojím vstupom do útočného pásma dokázal na seba naviazať dvoch brániacich hráčov Penguins, čím de facto vytvoril ideálny priestor na skórovanie pre Brendana Gallaghera. „Je to síce na prvý pohľad maličkosť, no podobný pokoj s pukom na hokejke Slafkovskému v minulosti chýbal,“ zhodujú sa analytici sledujúci jeho progres.
- Gól Olivera Kapanena (Majstrovské dielo, hokejová inteligencia): Ešte presvedčivejší moment prišiel v úvode tretej tretiny. V tejto akcii Slafkovský naplno demonštroval svoju novonadobudnutú rozvahu. Po bekhendovej prihrávke v obrannom pásme sa rýchlo uvoľnil v strednom pásme a vošiel s pukom do útočného. Namiesto paniky a narýchlo hodenej prihrávky cez súperov, urobil niečo, čo ukazuje jeho skutočný potenciál.
Naviazal na seba dvoch brániacich hráčov a získal plnú pozornosť brankára. S pukom takmer došiel až na úroveň bránkovej čiary, čím natiahol defenzívu na svoju stranu. Až následne, s milimetrovou presnosťou, poslal spätnú prihrávku cez os klziska na voľného Olivera Kapanena, ktorý strieľal do prázdnej bránky. Tento moment bol ukážkou toho, že Slafkovský začína vidieť hru o krok dopredu a jeho herná zrelosť prudko rastie.
Juraj Slafkovský tak momentálne nepotrebuje zbierať štyri body za zápas, aby bol pre Montreal kľúčový. Postupne sa premieňa z talentovaného útočníka na inteligentného tvorcu hry s výbornou víziou, čo je pre jeho dlhodobý úspech v NHL oveľa dôležitejšie.
