Juraj Slafkovský je meno, ktoré stále vyvoláva vášnivé diskusie naprieč hokejovým svetom. Od chvíle, keď sa stal nečakanou jednotkou draftu NHL v roku 2022, sa naňho upierajú oči nielen slovenských fanúšikov. Montreal Canadiens na neho stavil nielen budúcnosť, ale aj poriadnu sumu. Osemročný kontrakt za vyše 60 miliónov dolárov je dôkazom, že vedenie organizácie vidí v mladom útočníkovi kľúčového muža nadchádzajúcich sezón.
Slafkovský, ktorý zaujal skautov predovšetkým svojou robustnou postavou, pracovnou morálkou a schopnosťou adaptovať sa na fyzicky náročnú NHL, neprišiel do ligy ako hotový produkt. Hoci jeho prvá sezóna bola kolísavá a často pod drobnohľadom kritikov, v tej druhej už naznačil výrazný progres. Začal hrať s väčšou istotou, lepšie čítal hru a jeho prítomnosť na ľade si čoraz viac všímali aj zámorskí experti.
Manažment Canadiens si evidentne nechce zopakovať chyby z minulosti a Slafkovského si poistil na dlhé roky vopred. S ročným platom 7,6 milióna dolárov sa z neho od nasledujúcej sezóny stane jeden z najlepšie platených hráčov tímu – a to ešte predtým, ako naplno rozvinul svoj potenciál.
Podľa klubu ide o strategickú investíciu. V čase, keď platový strop NHL každoročne stúpa, sa zdanlivo veľká zmluva môže čoskoro javiť ako výhodná. Takéto dlhodobé kontrakty pre mladé talenty sú čoraz bežnejšie – viď Jack Hughes, Tim Stützle či Matty Beniers.
Kritici hovoria o unáhlenej chybe
Nie všetci však zdieľajú rovnaký optimizmus. Jean-Charles Lajoie, známy komentátor z TVA Sports, si nekládol servítku pred ústa a v ostrej analýze zmluvu s mladým Slovákom tvrdo skritizoval.
„Podľa môjho názoru sa vedenie klubu dopustilo zásadného omylu, keď dvadsaťročnému Slafkovskému garantovalo 60,8 milióna na osem rokov, pričom mal ešte rok platný nováčikovský kontrakt. Nech hovoria čokoľvek, toto bolo pochybenie. Dúfam, že sa mýlim, ale som presvedčený, že história potvrdí, že táto chyba bola ešte výraznejšia než prevzatie zvyšku Laineho kontraktu,“ vyhlásil Lajoie.
Najviac mu prekáža načasovanie. Podľa neho Slafkovský ešte nedosiahol úroveň, ktorá by oprávňovala takýto finančný záväzok. Zdôraznil, že jeho štatistiky sa medziročne zlepšili len minimálne – pridal síce o jeden bod viac, no strelil o dva góly menej.
„Povedzme si pravdu: Ak by Slafkovský rokoval s Montrealom po sezóne, v ktorej si polepšil len o jeden bod a strelil dokonca o dva góly menej, ponúkli by mu Gorton a Hughes rovnakú zmluvu? Som presvedčený, že nie. Pravdepodobne by teraz diskutovali o krátkodobejšom premosťovacom kontrakte,“ dodal ostrý kritik.
Vedenie verí v jeho progres
V klube však majú jasno. Pre generálneho manažéra Kenta Hughesa a športového riaditeľa Jeffa Gortona je Slafkovský symbolom budúcnosti. Spolu s Coleom Caufieldom a Nickom Suzukim má patriť medzi ofenzívne piliere Canadiens. Zmluva nie je len o číslach z uplynulej sezóny – je to vklad do budúcnosti.
Montreal týmto krokom ukázal, že staví na svoj systém a rozvoj mladých hráčov. V organizácii veria, že s väčším sebavedomím, skúsenosťami a stabilnými spoluhráčmi môže Slafkovský patriť medzi top krídelníkov ligy. Navyše, jeho prístup k tréningu a ochota učiť sa patria podľa trénerov medzi najlepšie v celom tíme.
Budúci lídri alebo neúspešný experiment?
Hokejový svet sa tak rozdelil na dva tábory. Jedni veria, že Canadiens urobili geniálny krok a zmluva sa už o pár rokov bude považovať za výhodnú. Druhí považujú rozhodnutie za prílišný risk, ktorý môže organizáciu prenasledovať, ak sa Slafkovský nedokáže naplno presadiť.
Odpoveď však dá až čas. Ak sa Slafkovský vyprofiluje do hviezdy, Montreal bude oslavovaný za odvahu a víziu. Ak nie, ostane len konštatovanie, že z veľkej šance ostalo len drahé sklamanie.
