Juraj Slafkovský opäť dokázal, prečo patrí k najväčším hokejovým nádejám Slovenska. V poslednom zápase základnej časti NHL predviedol výkon, ktorý sa nezabúda. Montreal Canadiens porazili favorizovanú Carolinu Hurricanes 4:2 a po dvoch náročných sezónach sa konečne vracajú do play-off.
Slafkovský bol jednou z kľúčových postáv večera – zaznamenal asistenciu pri vyrovnávajúcom góle, keď jeho prihrávka naprieč pásmom našla Colea Caufielda (v kabíne známeho ako „Guhls“), ktorý strelou do vinkla rozjasal Bell Centre.
„Takéto zápasy s vysokým nasadením sú presne tie, v ktorých sa cítim najlepšie,“ povedal po zápase 21-ročný Slovák, ktorý si zároveň pripísal 200. štart v NHL. „Išlo o spontánnu akciu – zabrzdil som, poslal puk krížom cez klzisko a ‚Guhls‘ to nádherne trafil. Každý moment dnešného večera som si nesmierne užíval.“
Slafkovského forma gradovala počas celej sezóny. V tomto ročníku nazbieral 51 bodov (18 gólov a 33 asistencií), čím si vytvoril nové kariérne maximum. V rebríčku produktivity Canadiens patrí medzi top päťku a jeho hra nabrala nový rozmer aj vďaka väčšej dôvere trénerov a času na ľade. Do popredia sa dostal aj jeho fyzický štýl, v ktorom sa nebojí tvrdej práce v rohoch klziska ani kontaktu pred bránkou.
Montreal pred sezónou nepatril medzi horúcich kandidátov na play-off, o to cennejší je ich úspech. Kým oficiálne vyhlásenia klubu hovorili o budovaní tímu a „boji o každý zápas“, Slafkovský odhalil, že cieľ bol v kabíne nastavený odvážnejšie.
„Našou skutočnou ambíciou bolo prebojovať sa do play-off bez ohľadu na okolnosti, a to sa nám podarilo,“ priznal úprimne. „Nemohli sme o tom hovoriť nahlas, ale v šatni sme mali túto métu jasne stanovenú. Teraz môžeme s hrdosťou povedať, že sme ju dosiahli.“
Montreal v prvom kole play-off narazí na Washington Capitals. Fanúšikovia Canadiens dúfajú, že Slafkovský, draftová jednotka z roku 2022, bude v sérii opäť patriť medzi rozhodujúce postavy. Jeho výkony v kľúčových momentoch ukazujú, že psychicky silný a fyzicky zdatný mladík má pred sebou skvelú budúcnosť – a možno aj rolu lídra „Habs“ v blízkych rokoch.
