Juraj Slafkovský vstupuje do novej sezóny NHL s obrovským očakávaním na pleciach. Draftová jednotka z roku 2022 sa postupne zaradila medzi kľúčových hráčov Montrealu Canadiens, no k jeho doterajšej kariére patrí aj jedno nepríjemné klišé – pomalé začiatky. Prvé mesiace sezón akoby prespal a k výkonom, ktoré od neho fanúšikovia i klub čakajú, sa rozbiehal až okolo februára.
Lenže tentokrát už nebude priestor na výhovorky. Slafkovský vstupuje do štvrtej sezóny v NHL a zároveň do svojho osemročného kontraktu v hodnote 60,8 milióna dolárov. Montreal od neho potrebuje nielen body, ale aj líderské výkony od prvého dňa.
Tréner Martin St-Louis preto pred štartom sezóny vyslal jasný signál – a adresoval ho priamo slovenskému útočníkovi. „Začína to teraz. Začína sa to hráčom. Nemôžete každého držať za ruku a on už ani nemá 18 rokov. Je starší, je vyzretejší, má skúsenosti,“ vyhlásil St-Louis podľa Eric Engels zo Sportsnet.
Kouč Canadiens zdôraznil, že pri úspechu nestačí len talent. Oveľa dôležitejšia je mentalita a pripravenosť makať od prvej minúty. „Ako odmeriate, či je niekto hladný? Nehovorím o hlade po jedle, ale o hlade po úspechu. Pre mňa je to naliehavosť. Vidíte, či má človek naliehavosť, či je pripravený na deň, či je pripravený práve teraz. Nie je to, že: Oh, zajtra začneme alebo Oh, počkám na prípravné zápasy alebo Oh, počkám na začiatok sezóny. Je to práve teraz,“ zdôraznil St-Louis.
Montreal čaká na líderstvo
Slafkovský v minulej sezóne ukázal, že má na to, aby rástol. S 51 bodmi si stanovil nové osobné maximum, hoci len tesne prekonal bilanciu z predošlého ročníka. Aj preto sa od neho teraz čaká viac – a hlavne rýchlejšie.
„Je to také súťaživé, že ak nemáte túto mentalitu, nezvýšite si percento dosiahnutia úspechu. Začína to jednotlivcami, ale hovoríme s nimi o tom, že nechceme len dúfať. Keď sa spoliehate len na nádej, je to ako spoliehať sa na výhovorky; nikam vás to nedostane. Takže musíme byť úprimní. Ak vidíme, že existuje iná úroveň, ak je to ‚Slaf, máš inú úroveň‘ povieme mu niečo ako: ‚Poďme na to, hneď teraz‘,“ pokračoval St-Louis, ktorý odchovanca košického hokeja nepovažuje len za mladého hráča, ale už aj za dôležitý stavebný kameň tímu.
Samotný Juraj Slafkovský si uvedomuje, že tlak je obrovský. Pred sezónou otvorene priznal, že má stanovené vysoké ciele. „Niektoré veci v mojej hre chýbali, ale myslím si, že som ich vyriešil a viem, čo potrebujem robiť. Možno som nerobil všetky veci, ktoré potrebujem robiť v posledných dvoch rokoch a začal som ich robiť až v polovici sezóny,“ povedal Slafkovský.
Jeho ambícia? Dosiahnuť 65 až 70 bodov. Vie, že to nebude jednoduché, ale má jasno v tom, čo musí zlepšiť. „Hrať tvrdo, využívať moje telo, ako som už povedal tisíckrát. Vyhrávať puky, chodiť do bránky, byť silný s pukom, robiť správne rozhodnutia na ľade a dať nejaké góly,“ vysvetlil rodák z Košíc.
Na tréningovom kempe Canadiens naznačuje, že dostane priestor v elitnom útoku po boku Nicka Suzukiho a Colea Caufielda. To znamená, že od neho budú prichádzať nielen asistencie, ale aj góly, ktoré môžu rozhodovať zápasy.
Montreal má pred sebou náročný ročník, v ktorom bude musieť mladý tím ukázať, že sa dokáže zaradiť medzi serióznych konkurentov v NHL. Slafkovský je jedným z hráčov, od ktorých sa očakáva, že potiahnu tím dopredu. Jeho začiatky už nemôžu byť ospalé – a tréner mu to dal najavo jasnejšie než kedykoľvek predtým.
Pre Juraja Slafkovského to nebude len ďalšia sezóna. Bude to skúška zodpovednosti, výkonnosti a schopnosti prevziať na seba líderstvo. Montreal mu verí – teraz musí vieru klubu premeniť na realitu na ľade.
