K tragédii došlo v dôsledku nešťastného sledu udalostí, ktoré vyústili do zrážky dvoch obrovských lietadiel typu Boeing 747. Táto nehoda je dodnes označovaná za najväčšiu katastrofu v dejinách civilného letectva. Dráma, ktorá si vyžiadala stovky životov, bola výsledkom súhry viacerých chýb – ľudských aj technických – a tiež nepredvídaných okolností.
Pôvodne ani jedno z týchto dvoch lietadiel nemalo na tomto letisku pristáť. Oba stroje boli odklonené z letiska v Las Palmas po tom, ako tam bola nahlásená bombová hrozba. Presmerovanie letov na menšie letisko v Tenerife spôsobilo neobvyklé zhustenie premávky a chaos, ktorý sa neskôr ukázal ako osudný.
Najväčší podiel na tragédii mala zlá komunikácia medzi posádkou holandského lietadla spoločnosti KLM a riadiacou vežou. Piloti si totiž mylne vysvetlili pokyn od dispečera a začali s rozjazdom na vzlet bez toho, aby na to dostali jasné povolenie. V tom čase sa po tej istej dráhe, ale z opačnej strany, pohybovalo lietadlo spoločnosti Pan Am, ktoré dostalo pokyn na odbočenie z dráhy, no kvôli nejasnostiam a zlej viditeľnosti urobilo nesprávny manéver a zostalo na vzletovej dráhe.
Do celej situácie zasiahla aj nepriaznivá viditeľnosť spôsobená hustou hmlou, ktorá znemožnila posádkam aj dispečerom včas zaregistrovať blížiace sa nebezpečenstvo. Keď piloti KLM spozorovali druhé lietadlo priamo pred sebou, pokúsili sa katastrofe zabrániť tým, že prudko potiahli stroj nahor v snahe preletieť ponad prekážku. Tento manéver však nevyšiel – lietadlo KLM dopadlo priamo na trup druhého Boeingu.
Zrážka bola zničujúca a okamžitá. Oheň, ktorý vypukol po výbuchu paliva, prakticky znemožnil záchranu väčšiny cestujúcich. Táto nehoda sa stala bolestivým mementom o dôležitosti presnej leteckej komunikácie, dôsledného dodržiavania pokynov a zvládania krízových situácií.
