Sezóna 2024/2025 sa pre New Jersey Devils skončila skôr, než si tím predstavoval. Napriek tomu z nej slovenskí fanúšikovia môžu vyťažiť viac než len výsledkovú frustráciu – práve v play-off zažiaril 20-ročný Šimon Nemec, zatiaľ čo skúsenejší Tomáš Tatar plnil netradičnú, no o to cennejšiu rolu.
Nemec počas ročníka pendloval medzi NHL a AHL, no záver sezóny mu vyšiel ako z rozprávky. Do prvého tímu sa dostal opäť vďaka sérii zranení a hneď dostal šancu aj vo vyraďovacích bojoch.
„Ani presne neviem. Chcel som len hrať svoju hru, nemal som čo stratiť. Chcel som hrať sebavedomo, odohral som dobré zápasy, ale stále sme prehrali, čiže sa to neráta,“ skromne zhodnotil svoju formu v rozhodujúcich momentoch sezóny. Najväčším svetlom v tme bol jeho gól v druhom predĺžení, ktorý priniesol Devils jedinú výhru v sérii proti Caroline. Tréner Sheldon Keefe o ňom po sérii povedal: „Zmietli by nás v štyroch zápasoch, ak by Šimon Nemec nevystúpil tak, ako to urobil. Bol pre nás obrovským svetlým bodom.“
Na tieto slová mladý obranca reagoval s pokorou: „Znamená to pre mňa veľa. Je dobré počuť tieto slová po takejto sezóne. Som teraz pozitívny a motivovaný v lete pracovať.“
Naopak, Tomáš Tatar, ktorý sa v tejto sezóne vrátil do tímu po ročnej pauze, sa ocitol v netradičnej roli. Miesto tradičnej ofenzívnej produktivity mal s formáciou za úlohu získavať momentum a pomáhať tímu v obrane. „Mal som inú pozíciu, než na akú som bol zvyknutý. Úloha celého útoku nebola byť produktívny, ale pomôcť tímu získať momentum. Bolo to pre mňa niečo nové, ale pre tento tím som to prijal,“ prezradil Tatar, ktorý nazbieral v 74 zápasoch 17 bodov.
Najväčšiu radosť mal paradoxne nie zo svojho výkonu, ale z úspechu svojho krajana. „Jeden z najlepších momentov je určite gól Šimona Nemca v druhom predĺžení play-off. Bol som z toho naozaj extrémne šťastný. Hral skvelo a vidieť ho dať gól v takom mladom veku v takom dôležitom momente bolo skvelé,“ povedal s úprimnou radosťou.
Nemec naopak nezabudol poďakovať práve Tatarovi a Ondřejovi Palátovi: „Pomohlo mi veľa starších hráčov. Najviac Tomáš Tatar a Ondřej Palát. Je pre mňa aj ľahšie rozprávať sa s nimi. Obaja odohrali veľa zápasov v NHL a veľmi mi pomohli.“
Obaja sa dotkli aj témy blížiacej sa reprezentácie. Nemec na otázku o účasti na MS 2025 odpovedal diplomaticky: „Ešte nič nie je oficiálne, čiže to nechcem komentovať.“ Zato Tatar priznal, že na šampionát nepríde: „Nanešťastie nemôžem. Musím tu byť z rodinných dôvodov do konca mája.“ Oboch však spája iná motivácia – olympiáda. Tatar o nej hovoril otvorene: „Veľmi sa na to teším. Posledná olympiáda s hráčmi z NHL bola v Soči a veľmi som si to užil. Je to niečo, čo ma motivuje pokračovať.“
Nemec sa zatiaľ sústreďuje na zimu a jasný cieľ: stabilné miesto v NHL. Ako sám hovorí, túto sezónu ho naučila byť pripravený na každý moment. „Nezáleží na tom, či je to tímový tréning alebo len trénujem individuálne. Musím byť pripravený na každý tréning a zápas. To je niečo, čo som zmenil vo svojom nastavení a veľmi mi to pomohlo.“
Jedno je isté – slovenská dvojica z Devils ukázala, že vek, skúsenosti ani role nebránia tomu, aby sa na ľade zrodili veľké príbehy. A tie ďalšie, či už na olympiáde alebo v NHL, sú možno len pár mesiacov vzdialené.
