Keď sa koncom roka objavili informácie o rozsiahlych odsúdeniach za pandemické podvody v Minnesote, verejnosť zaujali najmä dve čísla: viac než 90 obvinených a škoda presahujúca 1 miliardu dolárov.
Podľa Kelly Loefflerovej však ide len o zlomok skutočného rozsahu problému, ktorý sa roky vytváral v prostredí štátom spravovaných sociálnych programov. O tém informuje portál Fox News.
Systém sa stal cieľom organizovaného zločinu
Vyšetrovania ukázali, že federálne programy určené na pomoc počas pandémie boli v Minnesote systematicky zneužívané. Rozsiahla sieť somálskych neziskových organizácií mala podľa zistení orgánov činných v trestnom konaní odčerpávať prostriedky z programov zameraných na výživu, vzdelávanie a zdravotnú starostlivosť. V čase, keď mali tieto zdroje chrániť najzraniteľnejších obyvateľov, mizli miliardy dolárov z peňazí daňových poplatníkov.
Kľúčovým momentom celého škandálu je podľa autorky úloha demokratického guvernéra Minnesoty Tima Walza. Dlhodobo mal čeliť upozorneniam desiatok whistleblowerov, ktorí varovali pred podozrivými praktikami v štátnych programoch. Namiesto zásadného zásahu však Walz tieto varovania odmietal a spájal ich s rasovými predsudkami. Medzitým sa podľa vyšetrovaní v systéme upevňoval organizovaný zločin.
Luxus na úkor verejných zdrojov
Guvernér Walz neskôr obhajoval „štedrosť“ sociálneho systému, ktorá mala umožniť nákup luxusných áut, nehnuteľností a dovoleniek osobami zapojenými do podvodov. Kritici upozorňujú, že Minnesota je dlhodobo vnímaná ako atraktívne prostredie pre príjemcov sociálnych dávok. Sociálne výdavky dnes predstavujú najväčšiu položku štátneho rozpočtu, prevyšujúcu financovanie školstva, infraštruktúry aj verejnej bezpečnosti.
Podniky na Main Street ako krytie
Samostatnou kapitolou sú zistenia týkajúce sa malých podnikov. Fox News Digital pri vyšetrovaní odhalili, že viaceré subjekty, ktoré si nárokovali federálnu pomoc, mali uvádzať prázdne pozemky alebo neexistujúce kancelárie. Tieto zistenia naznačili, že pandémia vytvorila ideálne podmienky na maskovanie rozsiahlych podvodov.
SBA a lavína podozrivých pôžičiek
Pozornosť sa postupne presunula aj na Úrad pre malé podniky USA (SBA). Počas pandémie agentúra rozdelila pôžičky v hodnote 1,2 bilióna dolárov, čím pomohla miliónom firiem a zachovala pracovné miesta. Hoci veľká časť pomoci bola legitímna a odpustená podľa zákona CARES z roku 2020, rozšírenie programu v roku 2021 otvorilo dvere masívnym podvodom v odhadovanej výške najmenej 200 miliárd dolárov. Väčšina týchto prípadov nebola dôsledne riešená a veľká časť pôžičiek bola odpustená počas administratívy Joea Bidena.
Na pokyn Kelly Loefflerovej SBA spustila cielené vyšetrovanie v Minnesote. Už v prvých dňoch sa identifikovali približne 3 milióny dolárov v pôžičkách PPP a pandemických úveroch EIDL pre viaceré obvinené neziskové organizácie, vrátane Feeding Our Future a Action for East African People.
Státisíce podozrení, stovky miliónov dolárov
Rozšírené preverovanie všetkých covidových pôžičiek v štáte prinieslo alarmujúce výsledky. Vyšetrovatelia označili 13 600 pôžičiek PPP za potenciálne podvodné, hoci boli schválené. Ich hodnota dosahuje približne 430 miliónov dolárov, pričom v mnohých prípadoch došlo k ich úplnému odpusteniu.
Zmrazenie financovania a spolupráca s políciou
Dňa 23. decembra bola guvernérovi Walzovi doručená informácia, že SBA pozastavuje približne 5,5 milióna dolárov ročného financovania pre Minnesotu až do ďalšieho preskúmania. Cieľom je zabrániť ďalšiemu plytvaniu federálnymi prostriedkami v štáte, ktorý podľa federálnych orgánov nedisponuje dostatočnými kontrolnými mechanizmami. Súčasne prebieha spolupráca s orgánmi činnými v trestnom konaní s cieľom postaviť páchateľov pandemických podvodov pred súd.
Do prípadu vstupuje aj Ministerstvo financií USA, ktoré má dôvodné podozrenie, že časť ukradnutých pandemických prostriedkov mohla skončiť u al-Šabábu, teroristickej organizácie napojenej na al-Káidu v Somálsku. Ministerstvo poľnohospodárstva zároveň požiadalo Minnesotu o opätovnú certifikáciu viacerých príjemcov dávok SNAP. Prokurátori sa domnievajú, že najmenej polovica z 18 miliárd dolárov vynaložených od roku 2018 na Medicaid a súvisiace programy bola predmetom podvodu.
Výzva na systémové zmeny
Podľa Loefflerovej rozsah zneužívania dokazuje, že v Minnesote nejde o ojedinelé zlyhania, ale o systémový problém sociálneho štátu. Práve preto považuje nové federálne kontrolné mechanizmy, vrátane pracovných povinností obsiahnutých v zákone One Big Beautiful Bill Act, za nevyhnutné.
Pri viac než 80 federálnych sociálnych programoch s ročnými výdavkami okolo 1 bilióna dolárov je podľa nej tlak na reformy neodkladný. Trumpova administratíva deklaruje, že bude pokračovať v stíhaní nekalých aktérov a v ochrane sociálnych programov pre rodiny, ktoré ich skutočne potrebujú.
